轻巡洋舰的吨位、防护和火力弱于战列舰和重巡洋舰，但却远胜于驱逐舰。由于它具备极好的作战适应性和经济性，因而自一战时起就受到了各国海军的重视，大量建造和装备。一战结束后，受战败和《凡尔赛条约》的影响，德国在领土、经济和军备等诸多方面损失巨大，尤其被限制不得拥有正规海军，仅可保存一支15000人的力量，只能拥有不超过6艘6000吨以下的轻巡洋舰，主炮口径不得超过150毫米。另外，1922年《华盛顿条约》限制了各国航母、巡洋舰和战列舰的建造，却没有限制轻巡洋舰。因此它迅速成为各国海军的新宠，当然也得到了德国的重视。
1921年希特勒上台后，利用德国上下对一战结果不服气的情绪，操纵国会通过了关于扩军备战的秘密法令——《德国国防法》。几任海军总司令保罗·贝恩克、汉斯·曾克尔乃至埃里希·雷德尔始终不懈地推进德国海军重建工作，打造具有国际水准的新舰队。这就成为了二战时期德国海军轻巡洋舰力量的重要发展基础。
但是，这些轻巡洋舰及其官兵在二战中并没有迎来什么胜利，而是一艘接一艘沉入了海底。endprint
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