1573年12月，英国伊丽莎白女王的亲信弗兰西斯·沃尔辛厄姆被提升为女王的机密顾问兼国务卿。其最主要的工作职能是收集国内、国际形势，重点包括国防和本土治安方面情报，直接向女王汇报，这是英国间谍组织的最初形式。
在此期间，沃尔辛厄姆的表现极为出色，他几乎仅凭一己之力，建立起了错综复杂的英国间谍联络网，并对收集到的情报进行系统地整理和分析，使得英国对国内及整个欧洲的动态了如指掌。
▲弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士
据记载，沃尔辛厄姆谍报工作的最鼎盛时期，他在欧洲大陆安插了近两百名英国间谍，仅在法国就设立了十二个间谍据点，欧洲各主要城市和港口都有英国间谍常年驻守，他们将各国形式整理后汇报给沃尔辛厄姆，再由他向女王报告。
沃尔辛厄姆利用其剑桥大学毕业生的身份，大量发展剑桥校友成为间谍，其中包括提出“格勒善法则”（劣币驱逐良币），被誉为“商人之王”的托马斯·格勒善。
沃尔辛厄姆利用这些校友精通法语、德语、意大利语、西班牙语等国语言的优势，在欧洲各国广交朋友，广结人脉，在英国向西班牙开战前，大肆收集欧洲各国的最新动向。
英西战争期间，这些英国间谍甚至渗透到了西班牙国王腓力二世身边，把西班牙政府最新的政治、军事动向摸得一清二楚。
▲英国女王伊丽莎白一世（伊丽莎白·都铎，都铎王朝最后一位君主）
当伊丽莎白女王得知西班牙国王正在研究入侵英国的作战方案时，立即决定先发制人，派出英国海盗骚扰抢劫西班牙商船，使其海上经济贸易活动无法正常开展；并向西班牙属地荷兰的独立运动组织提供资金和军事援助。还根据间谍发回的情报，准确分析出西班牙的军事意图和兵力配置情况，让海盗驾驶“火船”攻击西班牙无敌舰队。
同时，沃尔辛厄姆也雇佣了大量英国海盗成为间谍，在地中海沿岸各国的港口城市里秘密收集有利于英国的情报。
英国的富民强国史，基本上就是一部海盗强国史。大英帝国雄厚的工业革命资本，有很大一部分是海盗抢来的。
为此，英国的曾经是合法的，是女王的朋友，甚至是国家的“英雄”。海盗一词也一度被冠以探险家、航海家、冒险商人、皇家海盗等美称。
这些无所不能的海盗特工们，在极短的时间内，就通过各种手段找到了西班牙无敌舰队的短板：
一、曾在勒班陀海战中击败奥斯曼帝国的西班牙海军名将圣·克鲁斯侯爵突然暴毙，西班牙无敌舰队主帅将换人。
二、西班牙腓力二世在仓促间，任命一上船就晕船的西班牙陆军司令麦地那·西多尼亚公爵，为无敌舰队司令官。这位公爵从没经历过海战，更没指挥过海战；不仅晕船，还一吹海风就感冒，本人根本不愿意出任。
三、这次西班牙无敌舰队由三万人组成，其中士兵两万人，船员加上划桨的奴隶一万人。这些人由葡萄牙人、卡斯蒂利亚人、比斯开人、安达卢西亚人和那不勒斯人组成，西班牙语无法正常交流，沟通基本上靠手势加拳脚。西多尼亚公爵的指令正确与否且不论，能否有效地传达到位都是未知数。
四、驻守荷兰的帕尔马公爵的精锐陆军，将与无敌舰队会师，登陆英国本土；苏格兰的天主教势力也会伺机而动，偷袭伦敦皇宫。
综合这些情报后，英国一方面援助荷兰的反西班牙武装，不断制造骚乱牵制帕尔马，同时封锁荷兰的港湾，使帕尔马的军队不能移师海上；另一方面则在英吉利海峡上阻碍无敌舰队前进，破坏舰队阵型，让无敌舰队的指挥系统无法正常运转。
▲西班牙国王腓力二世写给西多尼亚公爵的亲笔信，信中内容即关于本次海战，结尾是腓力二世国王的亲笔签名。（此信现收藏于美国国会图书馆）
1588年7月28日，由英国海盗和皇家海军组建的伊丽莎白女王联合舰队，在多佛尔海峡（法国称加来海峡）附近海面上，正式向西班牙无敌舰队开火。英国海盗的大海盗船“皇家方舟号”率先冲向无敌舰队，其后跟随着的是英国海盗们从海上抢来的帆船，还有英国政府从各处募集来的五花八门的破烂帆船200余艘。
而西班牙无敌舰队则以最新式的大型帆船“盖伦号”为主力，另有130艘装备齐全的新式帆船和由殖民地召集来的10支船队。
在这样看似英军必败的实力悬殊下，英国的无名海盗们主动贡献出自己的船只，驾驶8艘船身涂满柏油，船舱装满牛油、火药等爆燃物的海盗船，靠近无敌舰队时点燃，然后跳入海中逃离。无人的火船借着多佛尔海峡上一年四季强劲的季风，冲向130艘被绳索牢牢困在一起的新月形无敌舰队爆炸引燃。
在狂风暴雨中都能保持完美新月阵型的西班牙无敌舰队顿时阵脚大乱，急忙砍断连接130艘帆船的绳索，四散逃窜，曾经横行于地中海和大西洋的西班牙无敌舰队瞬间崩溃。
▲西班牙无敌舰队的新月阵型
第二天，也就是1588年7月29日，西班牙无敌舰队又重整阵型，卷土重来。英国海军派出海盗驾驶小巧灵活的船只，一边包围一边攻击。无敌舰队的帆船又一艘接一艘地成为牺牲品。更倒霉的是，此时又刮起了台风，不少船只被掀翻和触礁，只有86艘帆船漂流到苏格兰附近后，途径爱尔兰海面回到西班牙本土。
尽管这次海战中西班牙无敌舰队战败，但英西两国间的战争并未结束，而是断断续续地一直打了十五年。直到1603年伊丽莎白女王驾崩，苏格兰玛丽女王的儿子威廉一世继承王位，成为英国国王为止。
1604年，两国终于同意讲和。但和平仅维持了21年，1625年英国西班牙再次爆发战争。
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