古代中国人根据直观的经验,提出了“天圆地方”一说,认为大地是正方形,天就像一个圆形的穹庐笼罩在大地上,太阳、月亮、星星则是点缀在天幕之上。中国第一个提出大地是圆形的人是张衡,他曾经说过“天如鸡子,地如鸡中黄”,把宇宙比作鸡蛋。
在西方,公元500年前后,古希腊数学家必达哥拉斯和他弟子们首先提出了地球是圆形的假设。100多年后,古希腊著名的科学家、哲学家亚里士多德第一次对这个假设作出了论证,他根据月食时地球在月球上的投影推断出地球是圆形的。但是当时没有万有引力一说,人们质疑如果地球是圆的另一面的人怎么会不掉下去,因此该学说不被重视。
真正证实地球是圆的是16世纪麦哲伦的环球航行,以铁的证据证实了地球是圆形的一说,从此不再有人质疑。明朝末年,利玛窦等传教士将此知识介绍给中国人,中国才有“地球”一词,但也只是一些士大夫知道。地球是圆的一说普遍被中国人所接受应该是20世纪初清朝实行新政,设立大批新式学堂,科学的传播才将地球是圆的一说传播开来。
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