秦始皇的功绩，首先在于统一了六国，结束了中国成百年的战乱，建立了历史上第一个封建国家，终可以促进休养生息国民幸福。除此之外，秦始皇还要另一个重要的贡献，即开辟了中国依法治国的新时代——当然，此处的依法治国与彼处的依法治国决然不是情投意合的同一概念。
秦始皇依法治国第一招——立法。秦始皇一统天下得益于商鞅变法，大概自此秦始皇就对法治的威力深信不疑。坐稳天下之后，秦始皇将这一经验进一步作了总结并发扬广大，以至于表现出无限扩大法的作用的倾向。一来立法涉及领域广，比如刑事上职务连坐制度，官员任用的人违法犯罪，任用该人的官员要承担同样的法律责任；二来立法形式多，比如命令制诏这些皇帝一言九鼎说出来的话，还要比成文律典效力高，颇有些定式法律敌不过领导讲话的意思；三来立法内容杂，比如禁止丈夫私自与其他女人乱搞不当两性关系，这大概不是为了作风建设，而是为了伦理纲常。云梦秦简的出土，印证了秦朝法治建设的繁荣。
秦始皇依法治国第二招——严刑。秦始皇严刑重罚，可谓是只有想不到没有做不到。据有关史料记载，秦朝刑罚种类繁多，血腥残忍，空前绝后，比如将尸首剁成肉酱示众、五马分尸、抽取受刑者肋骨、将活人煮死等。官员会不会享受“刑不上大夫”特权？当然会有的，毕竟秦始皇还得靠这些人做事，但秦法中仍有关于官吏渎职犯罪的罪名，主要是失职渎职、贪赃枉法之类，与现在法律的规定指导思想上大同小异，但在技术规范上可能存在较大差异。
秦始皇依法治国第三招——民以吏为师。为促使法律在国家之内得到一体遵守，秦始皇不但鼓励普通百姓学法知法守法，而且还规定官吏必须明习法令，民以吏为师。这点是可以理解的，也是必须的，总不能让一个法盲官吏来施行秦皇依法治国的治国战略吧？
秦始皇依法治国第四招——亲断狱讼。虽说是作了天下第一，但秦始皇却并未做甩手掌柜，而是“昼断狱”、“夜理书”。皇帝做事都要亲力亲为，下属官吏又岂敢怠于行政？并且，秦律对官吏履职亦有相应的规定，严禁官员徇私枉法失职渎职，并专门为司法官吏量身定做了“失刑”（判决案件量刑不当）、“不直”（故意重罪轻判或轻罪重判）、“纵囚”（故意有罪不判或减轻案情，使罪犯逍遥法外）等罪名。
秦始皇依法治国第五招——禁言。为了实现法度统一，遵照韩非子“明主之国无书简之文，无先王之语”的主张，对妨碍法制统一损害法治威严的思想言论是格杀勿论。儒生们“语皆道古以非今，饰虚言以乱实”，动摇了秦始皇的皇权基础，影响了秦始皇的执政声誉，难怪秦始皇大开杀戒“焚书坑儒”。如此言论环境，谁还敢对秦始皇一代圣主指手划脚说三道四？
秦始皇的皇帝梦，确是开启了先河，但很快也就终结了，并未能将秦家天下代代相传以至永远。与其形影相随的，是那种暴力魅影下的法治秩序，很快也是土崩瓦解。秦始皇一切皆有法式并事皆决于法的努力，终究不过是为了自家的皇权稳固，至于那些利于百姓利于社会的禁忌之言行，但凡触及到自家的利益，便可以命令制诏的方式更改法律，于是，在秦始皇的手里，法律不过是一副权柄，驱赶着全天下的百姓安稳地做奴隶罢了。
而人民，尤其是深受压迫的人民，总会觉醒。而一旦觉醒，并不再屈服于皇权，什么帝王将相都将毫无悬念地化作过往云烟。
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