1972年2月21日，美国总统尼克松访问中国。尼克松对这次访问非常重视，除了派安全特别助理基辛格博士和派先遣组来华磋商访问事宜外，他对访问细节也作了精心的安排。
临行前，尼克松和夫人翻阅了不少介绍中国的书籍，学用筷子，还专门学习了中文。他特别吩咐秘书要选好赠送毛主席的国礼。
经过多次精选，尼克松选定大型烧瓷天鹅艺术品作为珍贵国礼。天鹅是很受美国人民喜爱的吉祥、淳朴的动物，传说它能给人类带来幸福和好运。这件礼品是由美国新泽西州波姆陶瓷艺术中心烧制的。该艺术中心创始人是美国著名生物学家和鸟禽硬瓷烧制艺术大师爱德华·马歇尔·波姆先生。这次的瓷天鹅是他晚年的最后杰作。遗憾的是，他未能见到瓷塑天鹅最后完成，就离开人间。以后，由其他艺术家花了两年时间才最后完成。这表达了美国人民希望与中国人民和平相处的美好心愿。当时一共制作了两件，一件存放在纽约国家博物馆，另一件选为赠送毛主席的礼品。
在尼克松抵京当晚6点30分，在人民大会堂北京厅举行两国互赠礼品的仪式。双方礼品分别摆放在厅内两侧铺有绿台呢的两张长桌上，桌上放有精制国徽图案的中英文礼单。我方赠送的礼品有：白玉提毛扇梁油瓶一件，双面苏州刺绣大屏风一堂，玻璃纱手绣台布一套，美方礼品是：瓷塑大天鹅。
首先由周总理代表毛主席和中国政府向尼克松总统和夫人赠送礼品。中国外交部礼宾司司长韩叙介绍礼品的产地和特色，我给其他美方高级官员作介绍。然后，尼克松兴致勃勃地向周总理详细介绍美方的国礼。礼品是由一对洁白的大天鹅带领三只小天鹅组成，它象征一个和谐愉快的家庭。尼克松说，天鹅是深受美国人民和全世界人民喜爱的珍贵动物，它象征对和平、友善的祈望，盼望它给美中两国关系带来发展的好征兆。当时，在场的中美人士抱以热烈的掌声。周总理代表毛主席和中国政府致以深切谢意，并表示要好好保存，今后要对外展出。根据周总理的指示，外交部礼宾司安排在人民大会堂接待厅展出瓷塑大天鹅两周，而后应广大群众的热切要求，又延长了展出时间。
后来，因考虑到长时间使用接待厅会对外事活动带来一些影响，以后有一段时间大天鹅被存放在故宫博物馆。瓷塑大天鹅现在中国国际友谊博物馆，被视为镇馆之宝。
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