生命,于这个宇宙而言,究竟是偶然还是必然?
人类,是宇宙中孤独的存在,还是芸芸众生中的一员?
看似无解的问题,因为一个新的发现,可能变得更加令人憧憬,同时也更令人费解。
来自美国加州理工学院卡西尼雷达科学家马可·马斯特罗朱塞佩的一项研究,发现了一颗离我们地球很近的星球——土星卫星泰坦(土卫六)上有着深深的湖泊,美丽的云彩,多雨的季节,强烈的风暴和沙尘,以及和地球极端类似的“水”文环境,这是人类第一次在地球以外的星球上发现大量液体的存在。
我们可以期待地外生命,甚至地外文明的存在了吗?
马斯特罗朱塞佩说,我们在泰坦上的每一次发现,都会让它变得越来越神秘。
是的,虽然卡西尼号已经坠入了土星大气层,但科学家们之所以在它燃料用尽之前,选择让它主动在土星上完成涅槃,其根本原因就是,避免它坠毁在土星的卫星上,污染那里潜在的可能生命。
随着对卡西尼号传回数据的深入分析,科学家们对土卫六泰坦的了解也越来越深刻,而越深刻,科学家们就越发不能相信自己的眼睛,因为他们眼中的泰坦变得越来越熟悉了。没错,泰坦越来越像我们地球家园的翻版!
惠更斯号降落后拍摄的泰坦地表
浓厚的大气层,1.45倍地球的大气压力,土星的磁场保护着它不被宇宙射线和太阳风暴轰击;
美丽的云层和阴暗的雾霾,温室效应,定期的降雨,以及冷热交替的季节;
惠更斯号降落时航拍泰坦表面
低矮的山丘,错综复杂的山地和峡谷,最高的米斯林山脉(Mithrim Montes)高达3337米;撞击坑和火山,年轻的地壳只有1亿到10亿年的历史,意味着泰坦地表每时每刻都在被地质过程重塑;
赤道处的辽阔平原和沙丘,可能是沙尘暴的杰作;大量的湖泊和海洋,可能深达200到500多米;
泰坦的沙丘(上)和地球的沙丘(下)
而在泰坦不超过100公里厚的冰壳下面,很可能还存在着一个200公里深的全球性液态海洋。
这完全就是另一个地球不是?在我们现在所了解的太阳系任何一颗行星上,都不曾有这么多特征与我们地球相似,如果你能站到泰坦的地表上,你很可能会认为自己回到了家园星球。
泰坦上的极地云(左)与地球极地云(右)比较
然而这不可能,因为泰坦上有一样东西和地球上根本不同,那就是它的雨水和充满海洋中的液体,它不是滋养地球生命的水,而是寒冷的液态甲烷!
哦豁,没搞了!你可能一下子泄了气,液态甲烷,零下180多度啊,想到这里我都打了一个冷颤,那里根本不可能有生命的存在。然而科学家们并不这样想,我们所理解的生命是像我们一样的碳基生命,并不能排除泰坦上存在其它生命形式的可能。
美国宇航局(NASA)网站去年2月16日的一篇文章《泰坦碳氢化合物汤里有生命的配方吗》指出,通过卡西尼号质谱仪的数据,以及智利沙漠中阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列(ALMA)的观测,证实泰坦大气中存在有机化合物丙烯腈,这种有机分子可以为甲烷海洋中的微生物提供稳定的细胞膜。
不断变化的丽姬亚海
研究人员的计算机模拟研究则显示,在泰坦北部直径500公里,面积达10万平方公里的丽姬亚海(Ligeia Mare),有足够的丙烯腈可以在每立方厘米甲烷海洋中,形成约1000万个细胞,大约是地球沿海海洋中细菌的10倍!而长期观测发现,丽姬亚海时刻都处于变化之中。
充满想象力不是?如果泰坦上真的存在甲烷基的生命,它们究竟会是什么模样,能够发展出像我们一样的智慧文明吗?它们会像地球生命一样,不择手段地侵略、掠夺和杀戮吗?
马斯特罗朱塞佩的研究4月15日发表在《自然天文学》上。
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