什么是八旗军？
我们知道努尔哈赤在以13副铠甲起家后，又逐渐建立起了符合自身特点的八旗制度，所谓八旗最初只有正黄，正白，正蓝、正红四旗，然后随着队伍壮大，又在这四旗的基础上衍生出了镶黄，镶白、镶蓝、镶红四旗，这边是最初的八旗。后来随着蒙古人和汉人的加入，又相继建立了蒙八旗和汉八旗。
八旗实行的是较为严密的军事化管理，每一旗都有其最高统帅，被称之为旗主，在最初的阶段，旗主的权利十分巨大，甚至可以掌握所属旗中人员的生杀大权。八旗中的正黄和镶黄两旗是由努尔哈赤本人直属领导，居于各旗分别交由他的几个儿子管理。正红旗的旗主为次子代善，镶红旗旗主为代善长子岳托，正蓝旗旗主为努尔哈赤第五子莽古尔泰（后叛乱被杀），镶蓝旗为侄子阿敏，正白旗旗主为第八子皇太极，镶白旗旗主为长子孙子杜度。
在努尔哈赤死后，权力格局发生变化，作为核心军事力量的八旗归属也多次变更，但总体来看是皇帝军权夸大，各旗旗主逐渐被边缘化，尤其是在顺治皇帝亲政以后，架空旗主的意图就更加明显了。
公元1659年（顺治十六年），顺治皇帝下旨铸八旗都统印信二十四颗，由各都统掌管以办理本旗事务，从此以后其主只是名义上的各旗最高领导，实际上的掌控者是所谓的都统，也就是皇帝本人。
哪一旗战斗力最强？不是正黄旗
按照我们大多数人的思考方式，正黄、镶黄两旗最初是由努尔哈赤本人领导，胡润奇士兵素质还是武器装备，都是把其中最优质的，因为战斗力最强，而正黄作为比镶黄成立要早的一旗，战斗力应该是居八旗之首的。
但实际上并非如此，八旗中战斗力最强，地位最高的是成立时间晚一些的镶黄旗，这是为什么呢？
原来在努尔哈赤晚年，十分宠幸大妃阿巴亥，连带着对他所生的三个儿子，阿济格、多尔衮和多铎十分照顾，甚至有意培养其中一个幼子继承大位，于是便将象征皇权的正黄旗交由兄弟三人统领。几个半大孩子纵使年少出众，其领导能力也是有限的，更无法和羽翼丰满的四大贝勒相比，所以正黄旗在这段时间，势力是有所下降的。
与此相反，依然掌握在努尔哈赤手中的镶黄旗，则在这段时间陪伴他南征北战，势力大增，此消彼长之下，当努尔哈赤死后，正黄旗重新回到皇太极手中的时候，它的实力已经远远不如镶黄旗了，自此以后，镶黄旗奠定了八旗之首的地位，从此再未曾改变。
最后的八旗军，从军队制度，变为贵族制度
到了康熙时期，八旗军的战斗力已经大为缩水，后来平定三藩之乱时，不得不启用绿营军，从此以后，所谓战斗力彪悍的八旗军已经名存实亡了，失去了其军事价值，八旗制度却仍然保留了其在等级制度方面的作用。
上面说过，最初正黄镶黄两旗是由皇帝直属领导了，后来又加入了正蓝旗，成为最初的上三旗，随着权力变更，正蓝旗又被正白旗替代，形成正黄、镶黄、正白新的上三旗。而其余五旗由于不是皇帝直属领导，并且都设有名义上的最高领导——旗主，所以又被称为下五旗。
所以单纯从出身上来看，上三旗要比下五旗要高许多，举个例子，下五旗的普通旗人，见到旗主是要行奴才见主子的礼仪的，因为他们还是主仆关系，而上三旗出身的人则不需要，因为他们的旗主就是皇帝本人。
随着清朝发展，原本身为旗主的家庭可能逐渐没落，而身为普通旗人的家庭也可能崛起，甚至一朝飞上枝头，变为凤凰，为了避免见到旗主的尴尬，便有了抬旗德制度，就是将身份从下五旗变为上三旗。
清朝末年著名的慈禧太后，她的出身原本是下五旗中的镶蓝旗，入宫后便被抬旗到了上三旗，而且是八旗中地位最高的镶黄旗。
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