满清八旗制度是原始狩猎制度的发展和完善，女真族在关外狩猎时往往是集体行动，参加狩猎的人，要有统一的指挥才能协调行动，随着狩猎规模的扩大，就出现了以旗帜统一指挥各路人马、统一行动的习惯，这些习惯逐渐被固定下来，成为一种制度。
努尔哈赤完成对建州女真的统一之后，对这种狩猎习惯进行了制度化的改革，明万历二十九年（1601年），努尔哈赤整顿编制，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领，开始设置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。
万历四十三年（1615年）增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗制度基本确立。满洲朝廷实行的八旗制度，其实是一种军民结合的制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，这样的制度寓兵于民，使其军队具有极强的战斗力。
随着满洲的势力不断增强，政府的地盘越来越大，于是满洲八旗就逐渐发展出了八旗蒙古和八旗汉军，皇太极天聪九年（1635年）编成蒙古八旗，随着对东北地区的全面占领，满州管辖的汉族人口大量增加，于是满洲就开始将这些汉民编入八旗，成为汉军八旗。
被编入八旗的汉族人，可以享受一些优待，比如全家可以迁入努尔哈赤居住的城市里定居，表示对这些汉民的信任。不过，编入八旗的汉民的标准也很高，每20户汉民才能有1个编入八旗，这一个编入八旗的汉族人，也就相当于是当了满州的兵，他的战马衣甲都由那20家共同出资购买。
这样满洲在入关之前就建立了相当强大和严密的军事组织——八旗，这既是一种制度也是一种组织，被编入八旗的人都是满洲的战争工具。
在满洲入关前正黄和镶黄两个旗由汗王直接统领，其余六个旗由各路王公贵族统领。到了顺治八年，多尔衮去世，多尔衮掌握的正白旗也归了顺治统领，于是就形成了上三旗和下五旗，这就是满洲八旗的基本等级了，等于是形成了皇帝的嫡系部队和杂牌部队的区别，但是这个区别没有那么明显。
上三旗的旗人是有着很崇高的地位的，皇帝御前侍卫一般是出于上三旗，要想入选御前侍卫必须是家族有爵位承袭的，必须是官僚家的后代，必须是武艺高强的，还必须是识文断字的。
有了这些条件还有一个最关键的条件，如果还是上三旗的那就最好了，这些御前侍卫都是皇帝亲自栽培的未来的封疆大吏，其中最著名的就是和绅，和绅承袭的爵位是三等轻车都尉，不过他出身正红旗。
在清朝还有了一种抬旗制度，为朝廷立下大功的人或者地位尊贵的人，是可以依靠抬旗制度，把这些人从地位低的旗抬进地位高的旗。
同治元年（1862年）慈禧把自己的娘家从“镶蓝旗满洲”抬入了“镶黄旗满洲”，乾隆时（1748年）慈禧的姑姑照样是做了皇贵妃，她的家人抬进了“正黄旗满洲”。看来镶蓝旗满洲的地位比较低。
在清军入关以后就大量圈占土地，供养旗人，这样的制度造成八旗子弟的堕落和无能。
从常识判断满清最优待的肯定是上三旗，其次是下五旗，再次是八旗蒙古，最后是八旗汉军，这肯定是一般的原则，但还要看军功和官职。
清朝初年，很多汉族人都为清朝打江山立了功，官职都不低，所以这些人肯定很受优待，比如说岳钟琪的父亲岳升龙，他出生在甘肃，但是他官拜四川总督，退休的时候他母亲已经90岁了，于是岳升龙请求皇帝批准他到四川奉养母亲，皇帝批准了。可见清朝皇帝对有功之臣的优待并不限于出身。
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