民间传说，赫赫有名的水泊梁山一百担八将，深深地印刻在国人的心中，几乎代替了那个时间段的历史。梁山后补或后记的小说中，说宋江归顺朝庭后，他的人马讨灭了方腊的起义军。历史到底如何？——史料中：
宋江其人，确在北宋末年聚山起义，他所领导的绿林好汉们，共有36位主要头领。他们起自淮南，以“替天行道”名义，盛行与黄河下游；曾先后转战十余郡县，“官兵莫敢撄其锋”。当时的亳州知州侯蒙曾上书说，宋江才智过人，实力雄厚；在国家用人之秋，不如赦免他的罪过，让他去征讨方腊。宋徽宗也想借宋江的手灭方腊，命张叔夜为海州知州去做宋江的工作。宋江想给张叔夜一个下马威，于是准备攻打海州。张叔夜派侦探查知宋江意图，做了些准备。宋江直接走海滨路，劫获大船十多支，满载着战利品而回。张叔夜这边招募一支千余人的敢死队，在靠近城墙的地方设伏；又派出了一支轻兵去迎战宋江，诱宋江中计；还派一些精壮士兵偷偷去烧宋江劫获的大船。宋江人马经不住一连串的打击，副帅卢俊义等众人被俘，于是宋江投降了朝庭。
与此同时，北宋国内的大敌并非是宋江，而是方腊。方腊是睦州青溪人，世居之曷村，地处山谷僻静之处。但此地盛产漆楮杉木，商贾之人经常往来，官府也多来骚扰。百姓有资财却深受其害，积怨过深。 于是方腊聚众起义，自号圣公，建元永乐，置官吏、将帅，很快就聚众数十万人马。先后攻陷青溪县、睦州、寿昌、分水、桐遂安、休宁、歙州、婺源、绩溪、祁门、黟县、、富阳、杭州、旌德县、处州……，共六州、五十二县，聚众数十万人，涉及百姓200多万人。他们对官员十分残酷，所获官员乱箭穿身，然后分肢解体，掏其脏腑，还用人肉熬油……。
宋徽宗派童贯、谭稹率15万精兵讨伐方腊。童谭二人水陆并进，一直打到清河堰。逼得方腊烧毁了自己的官舍、府库、民居等，乘夜色逃走，回到青溪帮源洞。这时方腊还有20多万人马，但是又战败了，躲进一个很大的山洞中。
这支征讨大军中有没有投降的宋江及部下？不得而知。但除这支大军外，再无其它征讨军队则是肯定的。
当时，韩世忠还是一名裨将。他带领一拨人马，向村妇问路，得知内情。于是挺身仗戈，直捣其穴。韩世忠冲进洞去连杀数十人，并生擒方腊。韩世忠出洞后，北宋忠州防御使辛兴宗带领宋兵堵在洞口，把功劳占为己有，韩世忠白白忙一场。这一仗，方腊及妻子和部将52人被擒，众多士卒被俘，仅战死达7万多人。从洞中逃出的男女无数，裸身女人藏于附近林中到处都是，连绵百余里。
当时正是蔡京当道，名望和奸佞同行，昏君与妄臣同污，国运岂能昌盛？应该说的是童贯，他为北宋南征北战，立下很多大功，是北宋的功臣。他曾把方腊起义的原因归罪于当时的“茶盐法”，直击皇帝；还对皇帝的花石纲提意见说：东南人家饭锅子未稳，怎么能做这些事呢；所以受到一些谗臣的攻击,宋朝皇帝也迁怒于他。使童贯的官职几次移迁，最高时当过太师，后来又当陕西和两河宣抚。我们传统说他是奸臣，是因为他后来干了一些误国误民的大事。
方腊、宋江起事的时候，正是宋、辽、金三个天子争天下的时候。那时正值天下大乱，北宋天子极力想火中取栗；一会与没落的辽国通好，答应继续年供辽国白银10万两；一会与新兴的金国暗约，从年供30万两白银讲到与供辽相同。本想渔翁得利，却又偏偏赶上国内烽烟四起，导致后来的靖康之耻。究其原因，都是腐败惹的祸。
显然，如果方腊和宋打起来，被消灭的一定是宋江。
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