杨国忠，本名杨钊，唐朝蒲州永乐（山西芮城）人。杨贵妃同曾祖兄。张易之之甥。生年不详，卒于唐玄宗天宝十五载（756年）六月。杨玉环得宠于唐玄宗之后，她的族兄杨国忠也飞黄腾达，升任宰相，身兼40余职，杨国忠与安禄山的矛盾最终导致了安史之乱，而他与太子李亨的矛盾最终使杨国忠被杀。
幼年无赖
杨钊从小行为放荡不羁，喜欢喝酒赌博，因此穷困潦倒，经常向别人借钱，人们很瞧不起他。30岁时，他在四川从军，发愤努力，表现优异，但因节度使张宥看不上他，只任他为新都尉，任期满后，更为贫困。
成年发迹
杨钊得机会到长安，根据宗亲联系上了杨贵妃一族，便凭借贵妃和杨氏诸姐妹得宠的条件，巧为钻营。在宫内，他经常接近贵妃，小心翼翼地侍奉玄宗，投其所好；在朝廷，则千方百计巴结权臣。玄宗对他在运算方面的精明十分赏识，曾称赞他是个好度支郎。不久，杨钊便担任了监察御史，很快又迁升为度支员外郎，兼侍御史。在不到一年的时间里，他便身兼15余职，成为朝廷的重臣。
穷奢极欲
天宝九年十月，杨钊因为图谶上有“金刀”二字，请求改名，以示忠诚，玄宗赐名“国忠”。随着地位的升迁，杨国忠在生活上也变得极为奢侈腐化。每逢陪玄宗、贵妃游幸华清宫，杨氏诸姐妹总是先在杨国忠家汇集，竞相比赛装饰车马，他们用黄金、翡翠做装饰，用珍珠、美玉做点缀。
臭味相投
杨国忠在与宰相李林甫的关系上，起初二人一唱一合，互相利用。杨国忠为了向上爬，竭力讨好李林甫，李林甫也因为杨国忠是皇亲国戚，尽力拉拢。在李林甫陷害太子李亨时，杨国忠等人充当党羽，并积极参与其活动。他们在京师另设立推院，屡兴大狱，株连太子的党羽数百家。由于杨国忠恃宠敢言，所以每次总是由他首先发难，杨国忠与太子李亨的矛盾也由此愈结愈深。
升任宰相
后来，李林甫与杨国忠由于新旧贵族之间的争权夺利产生了矛盾，由于杨国忠做了手脚，玄宗便开始疏远李林甫，玄宗之所以信任杨国忠，除了取悦于杨贵妃之外，主要是借以牵制李林甫的专权，同时为取代已经衰老了的李林甫做准备。天宝十一载，李林甫死后，玄宗派命杨国忠担任右相，兼文部尚书，杨国忠以待御史升到正宰相，身兼40余职。
穷兵黩武
杨国忠执政期间，曾两次发动了征讨南诏的战争，杨国忠派御史到各地去抓人，把他们带上枷锁送到军营。父母、妻子哭声遍野。两次攻打南诏，损兵折将近20万人。杨国忠专权误国，好大喜功，穷兵黩武，动辄对边境少数民族地区用兵，不仅使成千上万的无辜士卒暴尸边境，给少数民族地区造成了灾难，而且使内陆田园荒芜，民不聊生。
大权独揽
杨国忠为了笼络人心，发展自己的势力，让文部选官不论贤不贤，年头多的就留下来，按照资历有空位子就接官，选官大权就由杨国忠一人垄断，从此门下省不再复查选官，侍郎仅仅负责试判，致使选官质量下降。
欺下瞒上
杨国忠对人民的疾苦漠不关心。天宝十二载，关中地区连续发生水灾和严重饥荒。玄宗担心会伤害庄稼，杨国忠便叫人专拿好庄稼给玄宗看，并说：“雨水虽多并未伤害庄稼。”玄宗信以为真、以后，扶风太守奏报当地出现水灾，杨国忠便叫御史审问他，从此再没有人敢汇报实情。
争权斗力
天宝十四载，安史之乱爆发。安禄山发动叛乱的借口是讨伐杨国忠，杨国忠与安禄山都是天宝年间的新贵，但杨国忠的发迹要比安禄山晚得多。安禄山惧怕老谋深算的李林甫，而对杨国忠根本瞧不起。杨国忠接替宰相后，看到不能制服安禄山，便经常向玄宗说安禄山有谋反的野心和迹象，想除掉安禄山。可玄宗不予理睬。至此，安禄山与杨国忠以及唐王朝的矛盾更加尖锐激烈，以至于后来一触即发。加之杨国忠任宰相后，官吏贪渎，政治腐败，民怨沸腾，终于使安禄山发动了以讨伐杨国忠为名，行夺取皇位之实的叛乱。
兵变身死
天宝十五载六月，叛军攻陷潼关，长安危在旦夕，玄宗根据杨国忠的建议，决定逃往四川避难。当走到马嵬驿时，将士们又累又饿，加之天气炎热，拒绝继续前进。此时，杨国忠的政敌太子李亨、宦官李辅国和陈玄礼一致认为，除去杨国忠的时机已成熟，并由陈玄礼出面对将士进行煽动，说这场叛乱全是由杨国忠引起的，杀了杨国忠就可止息叛乱。这时，有20多名吐蕃使者在驿站西门外堵住杨国忠的马头，向他要饭吃。激怒的士兵们立即将他们包围上来，大喊：“杨国忠与吐蕃谋反！”一箭射中了他的马鞍。杨国忠逃进西门内，军士们蜂拥而入，将其乱刀砍死。。
马嵬深意
马嵬驿之变，表面上看来是一场士兵哗变，实质上是由太子李亨和宦官李辅国、高力士等策划的一场争权斗争。太子李亨自天宝五载遭李林甫和杨国忠的打击后，极为孤立；杨国忠任宰相后，又连遭倾轧；安禄山叛乱时，玄宗本想让太子李亨接替皇位，由于杨国忠及其姐妹的反对而未成事实；后又弃京幸蜀，如果到了蜀中，李亨在杨国忠势力的控制下就更无出头之日了。因此，太子李亨主谋，借机除掉了杨国忠。
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