传说，遍布世界的“美人鱼”以腰部为界，上半身是美丽的女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体，既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。她们没有灵魂，像海水一样无情；声音通常像其外表一样，具有欺骗性；一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性。
古代中国类似“美人鱼”的宝贝的确不少，在古典文献中，又称“人鱼”。南朝古籍《述异记》中说：南海有鲛人，身为鱼形，能纺会织，哭时会落泪。此外，《组异记》中也说：宋代有位名唤查道的人，曾在高丽时，见到一名良家妇女，她总是出没在水上，模样也很特殊，奇异的腮后，披着细密的长发。看来，古代中国的“美人鱼”，身上沾染了鱼和人的特性，那些宝贝儿酷似水中的一种“怪物”。
除了古代中国之外，番邦外国也隐藏着“美人鱼”奇妙的身影。比如，远在南美洲，就流传着“美人鱼”的种种传说。最有趣的是，当地还存活着最新版本的俏玩意儿，那就是大名鼎鼎的“海牛”。换句话说，“海牛”等于南美洲，尤其像巴西这种国家幸存人间的“美人鱼”。（下图：动人心弦的“美人鱼”。）
其实，现代人曾经做过五花八门的考察，人们的确想弄明白，雕塑、民歌和神话故事当中的“美人鱼”，确否存在，她们长得就是怎样一种模样呢。
现实生活中，存在很多研究“人鱼”的生物学家，有人写道：“美人鱼，也叫做‘尼厄丽德’。她们是真实的，只不过身体粗糙，遍体有鳞，甚至像女人的那些部位，也有鳞片。”
上世纪九十年代，《文汇报》报道：科学家惊人地发现，一个三千年前“美人鱼”的“木乃伊”遗体，也找到了丝毫的来源线索。她看起来像一位美丽的黑皮肤公主，下身长着一条鱼尾巴。从头顶到带鳞的尾巴，长达173厘米。她死时，大约有一百多岁的年龄。跟现代人相比，这位“美人鱼”的确称得起“老寿星”。
目前，世界首具完整的“美人鱼化石”，证实了这种以往只在童话中出现的动物，的确曾在真实世界里存在过。据说，这种珍贵的化石，发现于南斯拉夫海岸。那具化石显示，“美人鱼”身高160厘米，腰部以上像人类，头部发达，脑体积相当大，双手有利爪，眼睛跟其他鱼类一样，可惜，她们都没有“眼帘”。
除了化石之外，在美洲热带海藻丛生的沿海和亚马孙河流域中，栖息着一种性格安详的水生哺乳动物——“南美海牛”。俗话说，“海牛”恰恰是“美人鱼”。其实，那种“海牛”的种类很少，而且她们长得似牛不像牛、似鲸不像鲸．似兽不像兽、似象不像象，模样十分奇特。（下图：一起嬉戏的“美人鱼”们。）
“南美海牛”的身长一般为三四米，体重达超过了半吨，她们浑身光滑无毛，皮发灰黑，很像人们熟悉的“象皮”，前肢已化为“鳍”，并残留着三个指（趾）甲。
令人惊讶的是，大名鼎鼎的“南美海牛”并没有神秘莫测的本领和能力，也没有惹人注目的相貌。这跟《西游记》或者《封神演义》当中，杨戬的“哮天犬”，完全是两回事儿。“南美海牛”没有黄牛那种锋利的犄角和粗壮有力的四肢；它们和聪明、灵巧的海豚不同，仅有“粗糙如象”的皮肤、遍布全身的稀疏刚毛和呆钝怯懦的个性；它们和鱼类不同，长有鱼类缺少的水平的尾鳍；它们也和“陆生兽类”不同，它们的后肢已经退化消失，仅有的前肢，也变成了适于游泳的“桨状鳍肢”。
她们还有一大最奇特之处，那就是她们产仔和哺乳的细节。“南美海牛”属于典型的水生动物，终生都与海、河联系在一起，不仅生活成长在水里，而且交尾、分娩、哺乳也在水中。据说，“发情期”常会出现数头雄兽，追逐一头雌兽的奇异现象。这种状态等于小伙子们结伙儿“啃姑娘”，尽管他们长相丑陋，但是，依旧敢于明目张胆“挑逗”良家女孩儿。那些胖胖的“人鱼”们，互相嬉戏、逗游，雌兽的体躯不停的摆动，扭曲、雀跃、潜水，常常搅起水中一片片混乱的泥沙……（下图：活在水里的“南美海牛”。）
值得注意的是，“南美海牛”居然特别怕冷。水温低于摄氏十五度时，就会很快得肺炎死去，所以它只能生活在热带水域中。此外，“南美海牛”一般不群居。由于视力很弱，彼此之间爱抚、接触，多凭触觉的作用。它的身上有时也生海藻，为了清除这些附生物，就经常在沙里打滚，或者在岩石、木桩上摩擦。看来，“美人鱼”时时刻刻都过着与众不同的小日子……
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