美国宇航局的 追彗飞船-星 尘号飞船正在赶赴和坦普尔-1号彗星 的 情人节约会。六年前,这颗彗星 得到了深空撞击号的 首次拜访,这次计划则是监测这颗彗星 环绕太阳转动一圈后发生的 变化。
彗度是太阳系 内最老和最原始的 天体,保留着建构太阳、行星 甚至地球生命的 基本模块。它们也被充当了将水和有机物质输送到地球和其它行星 的 角色,因此了解它们的 成份是研究太阳系 形成和演化历史的 关键。
从深度撞击行动获得的 标志性影像,在其撞击物冲入坦普尔1号彗星 表面之后片刻拍摄的 ,旁边就星 尘号飞船。影像提供:NASA.
星 尘号在2004年因为成功地和瓦尔德-2号彗星 会合而首次成为头条新闻,它收集了来自彗头的 样品并把样品发送回地球进行分析,两年后安全地抵达地球。从那时起,它一直在向着坦普尔-1号彗星 前进并做重要的 跟踪观测。这个行动计划将是重访彗星 计划中的 首个,六年的 时间间隔,这期间坦普尔-1号彗星 绕太阳转了一圈,将让科学家观测发生在彗星 表面的 变化,经过彗星 轨道的 高度活跃阶段,这个阶段可以看到爆发活动的 增长,即其冰态成份蒸发并束缚了尘埃颗粒,在其冰岩彗核周围形成了彗头。
在深度撞击行动计划里,在坦普尔1号彗星 上确认的 特征,诸如在-60度标签附近的 平滑区域,将被星 尘-NExT再次研究,以确认彗星 绕太阳转动一圈后是否发生了什么变化。影像提供:NASA/UM/Cornell/Peter Thomas and Tony Farnham.
坦普尔-1号的 轨道把它带到火星 和太阳之间那么近的 距离上,几乎远到木星 和太阳之间的 距离。当星 尘-NExT和它会合时,将距离地球三亿三千五百万公里远,将在200公里的 距离上掠过6公里宽的 彗星 。拍摄72幅高分辨率影像,它将跟踪研究那些在彗星 表面已经被观测到的 有趣特征,诸如平滑区域和活动区域。当飞船接近目标时,也将监测彗星 的 活动。
虽然不是访问两颗彗星 的 第一艘飞船-去年十一月深空撞击飞船掠过哈特利2号彗星 -星 尘NExT将是首次利用相同仪器对两颗不同彗星 的 特征进行比较的 飞船,将做出迄今最精确的 数据比对工作。
“你可能会说我们的 飞船是彗星 战役的 老兵,”Tim Larson说道,他是星 尘NExT的 项目经理。“它还在到木星 的 半路上,执行对小行星 和彗星 的 飞掠拍摄,收集彗星 物质返回地球,然后再次重回太空,我们要求它和第二个彗核迎头会合。”
按照目前的 计划,星 尘号飞船将于2月14日11:37am和坦普尔-1号彗星 约会。首批影像预计将在2月15日4:30amEST左右提供。
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