首颗水星人造卫星撞向水星 结束4年探索之旅

参考消息网5月2日报道 美媒称，史上第一颗围绕水星运行的航天器4月30日以硬着陆的方式结束了四年探索之旅。

据美联社4月30日报道，美国航天局的“信使”号探测器按计划脱离轨道，以每小时14081公里的速度撞上这颗距离太阳最近的行星，在水星表面留下一个直径约16米的大坑。

水星体积不大，而温度极高。2011年，“信使”号成为首个围绕水星运行的航天器。它围绕这颗最接近太阳系中心的行星转了4105圈，拍摄了27.7万张照片。

探测项目负责人、美国哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站站长肖恩·所罗门说：“在探索周边行星的众多航天器当中，它是最顽强、也最有成就的航天器之一。今天，我们与它深情道别。”

所罗门在一份声明中说，“信使”号创造了飞越行星次数的新纪录：它一次飞越地球，两次飞越金星，三次飞越水星，最后进入水星轨道。“信使”号还忍受了“极度炎热和过量辐射”，它所做的超出了科学家们的预期。

飞行控制人员使用氦气，成功让“信使”号多飞了几个星期。这些氦气原来并非作为燃料来使用。不过，气箱最终被用到底朝天，于是无情的引力将探测器拉向水星表面。

在距离太阳较近的数颗岩质行星当中（还包括火星和金星），水星是最后一个被人类留下“垃圾”的地方。

“信使”号4月30日撞击水星的地点位于水星背面，地球观测站和望远镜都无法看到。数分钟后美国航天局才得到确切消息。控制人员在“信使”号本应该再次进入观测范围的时候没有收到任何信号，说明这颗太阳翼翼展达到3米的探测器已经坠毁。

大限到来之际，“信使”号在推特上说：“我想到了该说再见的时候了。”

坠落水星表面之后，推特账户又出现一条更新：“我们谨代表‘信使’号对所有人的支持表示感谢。我们将继续向大家通报我们的伟大发现。我们会想它的。”

天文学家觉得这是一个时代的结束。他们利用“信使”号探测了覆盖水星极地的水冰和极端不平衡的水星磁场。其他发现有：火山沉积物证明水星曾经有频繁的火山喷发；整个水星的收缩过程非常明显。

加拿大不列颠哥伦比亚大学行星科学研究所专家凯瑟琳·约翰逊说：“这是一段美妙的发现之旅。”数据分析工作仍将持续至少一年。“信使”号项目耗资4.27亿美元，探测器于2004年从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。

在“信使”号之前，唯一造访过水星的航天器是上世纪70年代的“水手10”号，它同样隶属于美国航天局。那次行动只是飞越了水星而已。

欧洲和日本正在合作制造下一批水星访客。这批探测器预计在2017年发射升空，于2024年抵达水星轨道。