在中国古代历史上，农耕民族和游牧民族的战争总是持续不断的进行着。秦汉和匈奴、隋唐于突厥、北宋和契丹、南宋和女真，都曾经上演了长期的对峙和拉锯。到了明朝，北方大漠成为了蒙古人的天下，明朝和蒙古在长城上下对峙了200多年。不过，首先要明确概念，这里的蒙古不包括反元起义，但是包括和元朝残余势力的战争。
1368年，朱元璋的大军攻破了北京，标志着元朝的灭亡。同一年，朱元璋在南京称帝，建立明朝。元朝灭亡后，蒙古势力基本退回了大漠，但是尚未放弃元朝国号，史称“北元”。朱元璋时期对蒙古的战争，主要就是逼迫其放弃国号。1369年，朱元璋派遣常遇春、李文忠率领步兵8万、骑兵1万进攻元上都开平。这次出征很顺利，元顺帝被迫逃亡应昌（今内蒙古赤峰），据说元顺帝还作下一首歌来表达自己的悲伤“失我大都兮，冬无宁处；失我上都兮，夏无以逭（huàn）暑”。
明朝北伐地图
此后，朱元璋又陆续派遣了大军北征北元。1370年，朱元璋派遣徐达、李文忠、邓愈、冯胜、汤和统领大军，分3路进攻蒙古。其中李文忠为东路，从居庸关进入大漠；徐达为中路；冯胜为西路，主要从河西一带进攻。这次出兵，徐达在沈儿峪口大败王保保，俘获北元官员1800多人，士兵8万多人。此时元顺帝也去世了，其继承者和宗室又逃亡到了蒙古的古都和林。
1372年，朱元璋派遣徐达、李文忠、冯胜各率五万骑兵，三路出兵进攻北元。此次出征，徐达的中路军遭到了扩廓帖木儿和贺宗哲的围攻，大军死伤惨重，不得不退兵。而西路和东路却得到了胜利，但是收获却很少。因此大军回朝后，朱元璋“赏罚俱不行”。同时，朱元璋也感到蒙古的势力难以平定，于是将战略从进攻转而防守，命令大军驻扎在长城以南，修建城池，加强边防。
1382年，明朝军队已经消灭了云南梁王的势力，于是开始和北元争夺东北地区。1387年，冯胜、蓝玉、傅友德击败了元朝镇守辽阳行省的纳哈出，辽东地区纳入了明朝的版图。为了进一步击败东北的北元势力，朱元璋当年9月命令蓝玉、唐胜宗、郭英北伐蒙古，大军一直打到了捕鱼儿海（今呼伦贝尔的贝尔湖，千万不要记成是贝加尔湖），杀北元官员1000多人。此后北元皇帝在逃亡和林的途中，被部将所杀，从此蒙古本部陷入了长期的分裂。而新的蒙古首领已经不再称皇帝，而称“大汗”，元朝的国号也被放弃。这标志着北元正式灭亡。
1387年后，蒙古本部陷入了分裂，经过几年的混战，最终形成了三大部分。其中占据蒙古高原东部的为鞑靼部；占据蒙古西部的为卫拉特部，明朝史料称为“瓦剌”；占据了辽河上游一带的为兀良哈部。蒙古三部相互混战，实力严重遭到了削弱。其中兀良哈部实力最弱，也因为靠近明朝统治中心，因而只能服从于明朝。而长期和明朝为敌的就是鞑靼部和瓦剌部，而鞑靼和瓦剌两部也是在相互仇杀。
朱棣
1405年，鞑靼部内部发生了政变。阿鲁台杀鬼力赤，而迎元之后本雅失里为可汗。1509年，明成祖派遣使者访问鞑靼部，结果被杀。明成祖大怒，于是命令丘福、王聪、火真等率领10万精锐骑兵远征鞑靼。结果大军孤军深入，全军覆灭。第二年，明成祖亲自率领50万大军北征鞑靼，一直到达斡难河。鞑靼军大败，本雅失里逃走，被瓦剌所杀。而阿鲁台则被迫臣服，被册封为了和宁王。不过阿鲁台臣服只是权宜之计，在明朝大军退出大漠后，阿鲁台又不断进攻长城沿线。之后明成祖又三次亲征鞑靼，给予鞑靼以重大的打击，阿鲁台也在逃亡中被瓦剌所杀。从此，鞑靼又陷入了长期的分裂，衰落了下去。
瓦剌和鞑靼地图
瓦剌的势力最初远比鞑靼弱小，而且分为三部。因此在永乐初年就请求“贡马请封”，于是明朝册其三个首领马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把禿孛罗为女乐王。在鞑靼走向衰落的时候，瓦剌逐渐强盛。1510年，瓦剌攻杀鞑靼本雅失里，并扣留明朝使臣，南下侵犯。明成祖于是在1414年北征瓦剌，直至图拉河。经过这次战役，瓦剌也衰落一段时间，接受明朝的册封。
瓦剌马哈木去世后，其子脱懽继位，开始走向了强盛。1434年，脱懽袭杀鞑靼部的阿鲁台，“悉收其部”。不久，脱懽又灭瓦剌其他两部。从此，瓦剌已经统一了蒙古高原。在瓦剌走向强盛的时候，明朝却走向了衰落。1435年，明朝第一位昏君——明英宗继位，他重用宦官王振，大兴土木，导致明朝的统治迅速腐化。
1439年，脱懽死，其子也继位。也先没有急着进攻明朝，而是进一步统一蒙古。当时在西北和东北还有许多蒙古部族，也先选择先统一这些地区。西部方面，在河西、西域有许多蒙古势力，在元朝灭亡后，明朝无力征讨这些地区，于是就册封其首领为卫所长官，名义上建立了沙州卫、罕东卫、哈密卫和赤斤蒙古诸卫等。也先将势力推到了这里，这些蒙古部族就纷纷投降了。1445年，也先带来沙州、罕东、赤斤蒙古等围攻哈密，明朝无法救援，哈密沦陷。东部方面，也先于1446年攻打兀良哈部，明朝不敢救援，于是兀良哈重归蒙古控制。至此，也先已经完全统一了蒙古高原。
西北的局势
也先为了得到明朝的财富，就派遣使团到明朝“朝贡”，其朝贡的规模位居各国之首。在1439年后，也先每年就派来北京的使团达2000多人。明朝为了面子，必然会给与朝贡国以高额的回报。仅仅在大同一处，每年就要给也先30万两。也先使团还是谎报人数也增加回报数额，如果明朝给予的回报少了，也先就发兵攻击明朝的边疆，导致明朝疲于被命，无可奈何。1449年，明朝宦官王振突然减少了对蒙古的回报数额，也先立马率领三路大军进攻。于是明英宗和王振率领50万精锐军队开往大同，结果在土木堡遭遇到了也先军队的围攻，全军覆没，连明英宗也被俘虏了。
明英宗
此后，也先率领大军不断进攻明朝首都北京，明朝大部分官员主张迁都。辛亏于谦坚守北京，并且立朱祁钰为新皇帝，最终取得了北京保卫战的胜利。也先见北京无法攻破，于是决定把明英宗放回去，想让明朝发生内乱。果然明英宗回去了不久，就发生了夺门之变，重新当上了皇帝，于谦也被杀害，明朝进入了宦官专权时代。从此明朝正式走向了衰落。
于谦
正当瓦剌如日中天的时候，也先开始恃强骄纵，日益骄横，荒于酒色。1455年，也先被杀害，瓦剌迅速瓦解，而鞑靼部又开始兴起了。1465年，鞑靼部占领了河套平原，从此河套地区成为了蒙古侵略明朝的重要基地。1487年，蒙古著名的达延汗开始亲政，在他的带领下，彻底击溃了瓦剌部。1506年，达延汗又汗征服亦思马因、火筛、亦卜剌，统一了漠南蒙古，被称为“中兴之主”。
达延汗
达延汗去世后，蒙古又分裂为40多个部落。不过其孙俺答汗最有强盛，他统一了漠南蒙古（内蒙古）各部落，其势力东起宣化、大同以北，西至河套，北抵戈壁沙漠，南临长城。该时期，明朝的皇帝是嘉靖，果然还是一个昏君，此时严嵩等专权，朝政比明英宗时期更腐败。当时明朝用于抵抗蒙古的军费为600万两，然而却毫无效果。俺答汗不断进攻山西等地，明朝主张收复河套的有识之士宗曾铣竟然还被嘉靖杀害。1550年，俺答汗进攻大同，严嵩之子严世蕃竟然用金钱贿赂俺答汗，让他进攻其他地方。于是俺答汗转而进攻北京，,明兵一触即溃，俺答汗直到北京城下，北京的10万大军竟然“惟怯不敢战”。嘉靖皇帝最终通过大量的金钱贿赂，让俺答汗不要进攻皇宫，最终俺答汗在北京抢劫一番而去。这件事情被成为“庚戌之变”。
庚戌之变
此后，俺答汗不断进攻明朝的宁夏、陕西、陕西、河北等，使得明朝苦不堪言。到了明穆宗继位时，明朝的政治有所改观，边防得到了加强。此时的俺答汗并不能对明朝的战争取得多大的优势，于是决定和明朝进行谈判。最终谈判的结果是，明朝对蒙古开放边疆贸易，明朝册封俺答汗为“顺义王”，明朝每年给蒙古提供大量的金钱，名义上称为“市赏”。此后，蒙古和明朝大体上出现了和平的局面。
从中可以看出，实际上最终明朝用金钱来维持住了北方的安定局面，这和北宋向辽国、西夏缴纳“岁币”有异曲同工之妙，只不过明朝在面子上占据了优势。当然，相对于过去几百万两的军费来说，这些“市赏”算是划算的了，因为这内年给明朝节约了60万两的军费开支。在明朝后期，林丹汗崛起之后，明朝的“市赏”就全部给了林丹汗，多达100万余两。
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