我国古代非常重视伦理道德，但在汉朝，却发生了一桩政治婚姻的惨剧，10岁的外甥女嫁给了自己的亲舅舅，这就是汉惠帝刘盈。
汉惠帝刘盈是刘邦的长子，其亲妹妹鲁元公主嫁给赵王张敖后生有一女叫张嫣，张嫣本是刘盈的嫡亲外甥女，但在刚满10岁时便被选入宫中做了皇后。这桩荒唐的婚事其实是由皇太后吕雉一手操办，强加于汉惠帝和张嫣身上的，吕后名义上是亲上加亲，实际上是便于自己掌控大权。
一开始，汉惠帝极力反对。吕后说:“张嫣是你的外甥女，血统高贵无人能比，而且容貌品德超绝古今。而舅舅娶外甥女不在五伦之列，你没听说晋文公娶文赢的事情吗?”因为那年张嫣刚10岁，太后害怕人们议论，便让她自称12岁，无论“问名”、祭告祖庙诸礼都这样说。
据《汉书》记载:吕后一见这个外甥女就十分喜爱，对其宠爱有加。刘盈也十分宠爱这个外甥女，但是让自己的外甥女做妻子，刘盈还是无法接受。刘盈是个温和的人，一直受制于母亲的控制，自己也拿不定主意。在吕后的强烈要求下，刘盈立外甥女张嫣为皇后，却一直没有夫妻之实。
汉惠帝亲眼目睹过吕后的残暴，在吕后残杀戚夫人和戚夫人的儿子之后，汉惠帝内心一直饱受煎熬，现在的婚姻关系让他更痛苦。然而，吕后一直逼迫汉惠帝常住皇后的未央宫，一直到皇后生下太子才可以离开。汉惠帝不愿意发生这种乱伦之事，便整天与宫女、男宠一起厮混，成亲三年后，抑郁而终。
皇后无子，吕后便让张嫣假装怀孕，然后将一位美人的儿子作为皇后之子，并把美人杀掉。这个儿子后来当上了皇帝，他获悉真相后很不满。吕后又将他废掉，立常山王刘义为帝。小小的张嫣成为了皇太后。七年后，吕雉去世。汉文帝即位，立薄姬为太后。或许是张嫣的遭遇得到朝野的同情，汉文帝在诛杀吕氏姻亲时并没有杀掉张嫣，但她还是受到了牵连，被遣送到北宫。北宫是未央宫后一处极为幽静的院落，张嫣一直住在北宫，生活极其清苦，多年后，张嫣去世，年仅36岁。
张嫣入殓时，宫女为她净身时发现张皇后一直到死都冰清玉洁。这个消息传到人们的耳朵里，人民怜悯她，纷纷为她立庙祭奠。张皇后最后与汉惠帝合葬。
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