据记载，万户是明朝初期人，原来是一个木匠。他喜欢钻研技巧，尤其是对技术发明方面特别痴迷。
万户的本领是在明王朝同瓦剌的战事中被发现的。同样对兵器制造很有研究的明朝大将军班背认为，正是因为万户对武器的改良才使得战争取得根本胜利，所以奏请朝廷让万户到兵器局供职。当时中国的四大发明之火药、火箭已经在军事上初露锋芒，所以万户的前途本该是一片光明的。
但可惜的是，和万户相交甚好的班背将军性情耿直，从不趋炎附势。因得罪右中郎李广太等奸臣而被革职，并幽禁在拒马河上游的深山鬼谷中。
为了从深山里营救出好友班背将军，聪明的万户决定造一只“飞鸟”。在那个人类对自然界认识受到很大局限的特殊时代，木匠出身的万户甚至做出了一份很详尽的科学理论计算报告，他认为按照当时的火箭技术，再加之风筝原理的帮助，“飞鸟”一定能飞起来了。
文献说，在一个月明如盘的夜晚，万户带着人来到一座高山上。他们将一只形同巨鸟的“飞鸟”放在山头上。万户坐上鸟背，他点燃鸟尾引线，一瞬间，飞鸟尾部喷火，嗖一下离开山头向前冲去。
后来，人们在远处的山脚下发现了万户的尸体和“飞鸟”的残骸……这个故事后来被记载为“万户飞天”。
万户被认为是人类的航天鼻祖。20世纪70年代的一次国际天文联合会上，月球上一座环形山被命名为“万户山”，以纪念这位“人类第一个试图利用火箭飞行的人”。
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