梅里雪山是横亘于迪庆藏族自治州钦县境西部的一座南北走向的庞大雪山群， 位于怒江与澜沧江之间，平均海拔在6000 米以上的山峰便有13 座，“太子十三峰”
金沙江是中国第一大河长江的上游，蜿蜒流淌千里，注入东海；澜沧江是中国的第五大河，是流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南6个国家的亚洲大河，注入南海；怒江也是一条国际河流，从中国流入缅甸后改称萨尔温江，最后注入安达曼海。
三条江向东、向南、向西分别注入太平洋和印度洋，东西相距3000公里之遥。而在滇西北，同时发源于青藏高原的三江，于万山丛中左奔右突，激越奔流，却为横断山脉所挟持，同时自北向南并行，咆哮一百七十多公里却不交汇，怒江与澜沧江之间最短直线距离仅18.6公里，而澜沧江与金沙江之间最短直线距离也仅66.3公里，由此形成了“三江并流”这一为世人震惊的旷世秘境。
世界遗产是全人类共同拥有的宝贵财富，世界遗产的保护已成为在联合国主导下的具有代表性的国际文化和自然保护的全球性行动。中国自1985年12月成为《世界文化与自然遗产保护公约》的缔约国，1987年首次申报成功。2003年7月2日，在法国巴黎召开的联合国第27届世界遗产大会上，中国云南省的“三江并流”自然景观以高票入选《世界遗产名录》，从而成为中国第四处被列入该名单的自然遗产。三江并流地区从此撩开了神秘的面纱，将自己的“绝世容颜”展露给世人。
三江并流，遥不可及的边外之地
明代著名旅行家徐霞客行至丽江城，因为腿疾和匪患，在友人的劝诫下，他不再继续往西北探索，而留在丽江城著书。不久，疾病缠身的他只能返回江南江阴老家。立志“高而为鸟，险而为猿，下而为鱼，不惮以身命殉”的徐霞客只能从往来丽江的马帮和商人口述中，去管窥三江并流史诗般的壮美。与三江并流地区错身而过，成为了他一生的遗憾。
三江并流地区少见于史书记载，因为交通的不便，这里只能成为遥不可及的边外之地。但高山峡谷、天堑深流的阻挡丝毫不影响这个地区成为兵家必争的战略要地，从三江并流地区出发，向北可至康巴地区；向西穿越天堑可至卫藏，两条路都可取道印度，直到西亚、西非红海海岸。自古，西南夷、吐蕃及中原各部族势力在此“你方唱罢我登场”。根据零星的史书记载，三江并流地区汉时分属越、益州、永昌等郡，和牦牛羌地。唐南诏国时属剑川节度辖地，吐蕃曾在唐永隆元年（公元680年）在今迪庆境内设“神川都督”。南宋宝佑元年（公元1253年），忽必烈率领的“回回亲军”南下，平定西南各部族，建立云南行省丽江宣慰司，东达金沙江流域、西至怒江流域的广袤的三江流域都在其管理之下。
“老窝山”是碧罗雪山主峰，海拔4435 米， 群山间8个高山湖成梯状排列，鸟瞰湖群如同天空的北斗星，当地傈僳族人称为“实依比”，意为七星湖。
一千多年的冲突与碰撞从未打破过三江并流地区的宁静和永恒。“五方杂处，风俗殊异”，特殊的历史沿革，使三江并流地区形成了独特的文化脉络。汉、藏、傈僳、彝、纳西、白、怒、独龙、普米等民族在长达千年的历史岁月中融合共生，形成了多民族、多语言、多宗教信仰、多风俗习惯并存的汇聚区。藏族聚居于北部高原区域，以牧业为主；在金沙江河谷和丽江盆地聚居着信仰原始东巴教，以农业生产为主的纳西族；在西部和南部的山区与河谷中，生活着傈僳、怒、独龙等民族。
直至近代，一群神秘外来客的造访彻底打破了三江并流地区的平静。
绿色绵延的山脉或覆盖着皑皑的白色积雪、或镶嵌着红艳艳的杜鹃花毯，澄澈的天空边缘飘着一两朵棉花糖般的白云，仿佛这是一片被时间遗忘的永恒之地，神秘未知的三江并流地区让他们热血沸腾，他们踏着厚厚的积雪、充满激情地攀登于崇山峻岭，穿村过寨、结交勤劳勇敢的当地人，后人把这些人称为“植物猎人”。
弗兰克·金敦·沃德（F.Kingdon Ward）就是一个这样的植物猎人，他是最早发现三江并流地理奇观的西方人。从1911年1月他独自前往云南采集植物标本开始，此后的45年间，他一共进行了22次采集考察之旅，足迹遍布三江并流地区、藏东南和缅甸地区。
对于三江并流地区，他曾回忆道：“我深信这是亚洲最迷人的地区之一。”多姿多彩的高山花卉，数之不尽的野生动物，异域风情的民族部落，以及复杂的地理构造，这一切让金敦感到血液在血管里流动，心情安详平静，肌肉结实紧绷。
植物猎人约瑟夫·洛克（Joseph F.Rock）在三江并流地区共度过了27年的时光，他发表于美国《国家地理》上的对三江并流地区的风土人情和动植物考察研究的文章激发了英国作家詹姆斯·希尔顿（James Hilton）的创作灵感，后者创作完成了著名的小说《消失的地平线》，成就了香格里拉的美丽传说。人们把寻找香格里拉的梦想寄托在神秘莫测的三江并流地区。三江并流地区成为了文学作品中描绘的伊甸园，无数人追寻的极乐之地，人们穷毕生精力寻找的神秘、梦幻的天堂。
“有一天我终会回来，那是生命的归处。”
到过三江并流的人无法再离开，无数的人将毕生的精力花在这里，或耕作、狩猎、繁衍、生息，或探索、流连、如痴、如醉。三江并流包容着人们的无限想象。
而离开的人，无时不想回来。这是一片虚幻迷离之地，高原的晴空，有着深不见底的蔚蓝，山峰就这样壮烈地立在阳光下，山顶是千年不化的圣洁白雪，旷远而缥缈，是梦境中的永恒。
丰富的高山植被、珍稀动植物、众多的冰蚀湖、奇异的丹霞地貌构成老君山片区极具观赏价值和科学考察价值的独特景观。
只用18分钟就获通过的世界遗产
2003年7月2日的联合国第27届世界遗产大会上，“三江并流”自然景观申遗过程从项目陈述到审议通过，只用了18分钟！“三江并流”的激情与活力征服了在场各个国家的代表。
对于世界自然遗产的申请，世界遗产委员会制定了四个标准，只要满足这四个标准中的任何一条，就可以被列为世界自然遗产，而“三江并流”自然景观同时满足了这四个条件。国际自然保护联盟的专家吉姆·桑塞尔和莱斯·莫洛伊表示：“三江并流地区符合世界自然遗产的四项标准，在中国申遗史上绝无仅有，在全世界也十分罕见。”
想要感受三江并流无与伦比的瑰丽奇景，只有如同自由展翅的鲲鹏，翱翔空中，才能深切感受到这种壮丽：东西走向的喜马拉雅山脉雄踞于青藏高原，气势磅礴，却陡然被南北走向的横断山脉切断，在两大宏伟壮阔的山脉的角逐中，大地被扭转，群山被挤压。三条气势汹汹的江河裹着源头青藏高原冰雪的寒冷温度，浩浩荡荡地在崇山峻岭中奔流，如同大写的“川”字。
三江并行奔流，但即使在相同的维度，三条江的海拔也不一样。在北纬27度附近，金沙江的海拔为2100米，澜沧江为1900米，怒江仅1600米。千年的岁月和流水的魔力切割出了三江并流地区的高山和深谷，担当力卡山、独龙江、高黎贡山、怒江、怒山、澜沧江、云岭、金沙江，从西向东，一山一江，相互依偎。
深邃的大峡谷、冰川遗迹及现代冰川地貌、高山丹霞地貌、花岗岩峰丛地貌、高山喀斯特地貌及高原、雪山、草甸、高山冰蚀湖泊群等等创造出三江并流地区具有世界第一流美感的自然景观。山的那边偶尔会飘着大朵的白云，丝丝缕缕缠绵在山顶，消融在澄空。梅里雪山、白马雪山和哈巴雪山??三江并流世界自然遗产地内海拔超过5000米的高山达118座，随处可见的高山构建了壮观的天际线。
老君山片区的大羊场地处兰坪、迪庆维西、玉龙3 县的交界处，也是金沙江和澜沧江水系的分水岭。左图为草地与雪山的过度带宽约两百米、长达10 余公里的杜鹃花海。右图为位于草甸上的溪流，是黎明河的源头。
与雪山相伴的是莽莽的原始森林和星罗棋布的数百个冰蚀湖泊。还有晶莹剔透的冰川。梅里雪山主峰卡瓦格博峰海拔达6740米，是云南第一高峰，山顶覆盖的万年冰川，一直延伸至海拔2700米的明永村森林地带，是目前世界上最为壮观且稀有的低纬度低海拔季风海洋性现代冰川。
地质学家向我们揭示：5000万年前，印度次大陆板块与欧亚大陆板块大碰撞，古特提斯海闭合，碰撞引发了喜马拉雅山的隆起和青藏高原的抬升，成就了世界上压得最紧、挤得最窄的巨型复合造山带。这种地质的演化过程至今仍在发展中。从汪洋大海的深处，演变为大陆环境和高原环境，“沧海变桑田”的轮回使三江并流地区成为世界上最丰富的地质地貌博物馆，是反映地球演化主要阶段的杰出代表。
三江并流地区地处东亚、南亚和青藏高原三大地理区域的交汇处，是生物的避难所和物种分化中心，地质、气候和地形的综合作用形成了它独特的生态过程。从地形上看，三江并流地区有一系列南北走向的河谷，这些河谷为生物的扩散提供了一个迁徙的走廊。第四纪冰川时期，北半球数度被广阔的冰川覆盖，大多数植物受冰川影响而灭绝；动物有的灭绝，有的为了躲避寒冷的气候朝南迁移。三江并流地区没有大面积受到冰川的影响，保留了很多古老的生物类型。高山深谷的独特地貌和特殊的垂直立体气候，使得从山脚到山顶，短短数千米，拥有南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带、寒温带和寒带等多种气候类型，不同江之间、不同山之间、同一山脉的东西坡和南北端，植物和动物发生巨变，衍化出不同的类型，使得三江并流地区成为北半球物种分化的中心，是中国生物多样性最丰富的区域，同时也可能是世界生物多样性最丰富的温带区域。
天地玄黄，大起大伏的“三江并流”是人类共同的瑰宝，地质、生物多样性、自然景观和珍稀濒危动植物等方面在世界上具有十分重要的地位。绝世的风光和巨大的科学价值使其不仅成为国家级风景名胜区和国家级或省级自然保护区，同时也成为世界自然遗产地、世界十大生物多样性中心之一和世界生物圈保护区。
八大片区
“一山分四季，十里不同天”，三江并流世界自然遗产地蕴藏着太多的谜团，等待人们的揭晓。没有人敢夸口自己到过三江并流世界自然遗产地的每一座山峰、每一条河流，这片得天地灵气的神圣之地从不轻易揭示自己的神秘。
2010年边界调整后，三江并流世界自然遗产区域总面积17768平方公里，其中核心区面积9601平方公里，缓冲区面积为8167平方公里,是中国目前面积最大的世界自然遗产，包括位于云南省丽江市、迪庆藏族自治州、怒江僳僳族自治州的9个自然保护区和10个风景名胜区的大部分区域。
为了揭开谜团、更好地保护世界遗产，根据不同流域、不同地理环境下的生物多样性、地质多样性、景观多样性等特征，遗产地被划分为八大片区，包括高黎贡山片区、白茫-梅里雪山片区、哈巴雪山片区、千湖山片区、红山片区、云岭片区、老君山片区和老窝山片区。每一个片区都具有不可替代性，构成了三江并流世界遗产资源价值的唯一性和完整性。
高黎贡山片区是三江并流区域内植物物种多样性的集中展示区。中国科学院生物多样性委员会将其列为“具有世界意义的陆地生物多样性关键地区”和“重要的模式标本产地”。其东西绵延的常绿阔叶林，是现今中国乃至东亚保存最完好的一片。
白茫-梅里雪山片区是三江并流世界遗产地比较集中的地质遗址展示区和三江并流区域最具有典型意义的旗舰物种滇金丝猴的主要栖息地。
哈巴雪山片区拥有中国纬度最南的现代海洋性冰川，是三江并流遗产地内唯一的“大理冰期”冰川遗迹分布区；同时展现金沙江流域典型完整的高山垂直带自然景观，寒温性针叶林是哈巴雪山片区山地生态系统中最重要的类型。
千湖山片区是金沙江流域原始植被、高原湖泊的集中展示区之一。据不完全统计，片区内大小不一的高原湖泊有一百多个，具有完整而独特的高山生态系统多样性，其中高山草甸、杜鹃林及云冷衫林最具特色，黑颈鹤等珍稀动物栖息其间。
红山片区包含了金沙江流域典型的高山荒漠、高山喀斯特等地貌特征，完整的古冰川遗迹和丰富的植物生态系统、高原湖泊等多种景观类型。
云岭片区主要保护澜沧江流域以滇金丝猴为代表的野生动物及其栖息环境。森林覆盖率达76%，大多保持原始状态，生物多样性相当丰富。
老君山片区是金沙江流域的高原冰蚀湖群、高山杜鹃林、冰川溶洞地貌、高山草甸牧场和高山丹霞地貌集中发育区。
老窝山片区是澜沧江流域的景观资源类型补充区，以高山湖泊、高山草甸和野生花卉资源为保护重点。
