礼州，位于西昌北约25公里处。西汉元鼎六年（公元前111年）在此设苏示县，为越嶲郡属。蜀汉时改置苏祁县。晋至刘宋又作苏利县。北周天和三年（568年）复置苏祁县，为亮善郡属。唐武德元年（618年），苏祁县为嶲州属。唐咸通六年（865年），改属南诏国，后又改属大理国，时称“笼麽城”。元至元九年（1272年）设千户，至元十五年（1278年），取“至心朝礼”之意，改置礼州，治所迁至楂村，属罗罗斯宣慰司建昌路辖。明洪武中期设礼州守御千户所，属建昌府、建昌土卫辖。清雍正六年（1728年），裁礼州守御千户所，移宁远府西昌县丞分驻，设礼州分县。民国二十五年（1936年）为礼州区署治所。上世纪五十年后，先后设礼州区公所、礼州公社，1985年改设礼州镇。
早在4000多年前，礼州先民就聚集生活于此地并具有丰富的艺术创造力。上世纪70年代中期，考古工作者对礼州新石器时代遗址进行了发掘，发现原始陶窑1座、烧火坑9个、墓葬21座，出土石斧、石刀等石器97件、陶器300多件。出土的陶器类型有罐、钵、壶、杯、瓶、碗、碟、盏、豆、尊、桶形器等。很多陶器造型别致，纹饰多样，构思精巧，具有鲜明的地方特色，一些出土物反映了礼州新石器文化与中原新石器文化的联系，专家们认为礼州一地也是中华文明的发源地。礼州陈远村的汉晋古城遗址发掘中，出土了土筑城垣、陶片和汉五铢钱币等物，古城外围有战国至西汉时期的大石墓、西汉中晚期的土坑墓、东汉至魏晋的砖石墓等，该遗址被认定为西汉苏示县城治地。礼州田坝村还发现了元代古城遗址。丰富的历史文化遗存，充分地证明了建置州县前后达2000多年的礼州，其历史悠久、文化积淀厚重。
秦汉时期，礼州为古旄牛道上的重要驿站。旄牛道，早在秦汉以前就已开通，该道始于成都，经临邛（今邛崃）、青衣（今名山）、严道（今荥经）、旄牛（今汉源），过阑县（今越西）抵达苏示（今礼州），其后经邛都（今西昌）、叶榆（今大理）、永昌（今保山），进入缅甸，继而通往南亚，以至欧洲。这是古时的重要商路，也是“南方丝绸之路”的主要路段。巴蜀地区的铁、铜、银、丝绸、布匹、食盐等与邛笮等地旄牛、笮马、毛皮、药材等进行贸易，以及与亚欧国家的棉花、象牙、珠宝等进行贸易。隋唐时期，该商道仍然发挥着中原地区、巴蜀地区与西南少数民族地区贸易往来的作用。北通巴蜀，西去藏羌，南达滇越，东连黔筑，这里一直是商道上的繁华之处。
四往通达之处，必然也是历来战乱波及的地方。自三国时期诸葛亮帅兵在此征讨当地“叟夷（又称越巂夷，指当地的少数民族）”以后，这里即为历代王朝持兵把守的防卫重地。唐代时南诏国的建立、宋代时大理国的建立，以及其间吐蕃的侵扰和元军部队的收复战争中，该地都是诸家争夺的重要城池。明洪武时期，在凉山实行军屯制度，礼州周边至今保留着董家屯、陈远屯，以及贵屯这样的老地名。屯，即当时的卫所军士屯田之地，多以姓氏为屯名。屯田军士可保留军籍，世袭为军，即战时为军，平时为民，按规定上缴军粮或田赋。礼州四邻还有很多“堡子”，如大堡子、王家堡子、冯家堡子、蒋家堡子、寸家堡子、周家堡子、任家堡子等。堡子，即具有城墙的村子，修筑城墙以防御外地侵扰。这些“屯”和“堡子”，都是明代时军防所设置的。由此也可看礼州在古时军防上的重要性。
商道驿站，自然是行商坐贾者多，经停与客住的人多，特别是明代屯田军人及其家属的到来，使得礼州逐渐发展成一个繁华的城邑。礼州现有住民中，有不少人的先祖就是明时屯田军士或其家属，如当地边氏先祖为明洪武时期“奉旨征进建昌”的湖广籍军官；当地林氏先祖为明洪武时期“奉调守建昌礼州”的福建籍军官；当地谌氏先祖为明洪武时期“奉旨领兵来川征剿元军残部”的江西籍军官。清康雍乾时期，大量移民远道辗转而来，在这里或插占农耕，或落业经商，带来了先进的生产力和多元的文化。《礼州胡氏族谱》中，就记载了当地胡氏先祖胡时中“原籍江西抚州府金溪县第五都西溪里，康熙年间迁居四川西昌县之分县礼州”的历史。清中晚期至民国时期，礼州发展成一个远近闻名、繁荣昌盛的小城。
现存礼州城，其基本形制为元明时期所奠定。作为军防要塞，明代时重点修筑了城墙，护城河、营盘和内外道路。清乾隆时期，对城池进行了大规模的修葺完善，原夯土城墙改以砖石加固，城内道路进行了扩宽和规整。清中期至民国早期，先后修建了和复建了数十处宫观寺庙类公共建筑，大街小巷民居也相应增多。礼州城主街道即十字交叉的东、西、南、北四街，另有几条小街小巷。东、西、南、北四街外分别有城门，东为“迎晖门”；西为“宝城门”；南为“启文门”；北为“迎恩门”。城中心设有钟鼓楼。
至民国早期，礼州城内外的各类宫观寺庙多达40多个，包括祖师殿（西禅寺）、关帝庙、城隍庙、观音阁、玉皇庙、财神庙、文昌宫、佛祖殿、牛王庙、天王庙、五显庙、孔明庙、止水寺等，此外还有多个移民同乡会馆，如天上宫、万寿宫、忠烈宫、川主庙等。天上宫即福建籍移民会馆；万寿宫即江西籍移民会馆；忠烈宫即贵州籍移民会馆；川主庙即四川籍移民会馆。这些移民会馆，记录了早年各地移民迁徙落业礼州的历史，也由此可看到不同地域文化的相融相合。
清乾隆三十二年（1767年）春，宁远知府查礼来此巡视，“楂村”、“礼州”古今两地名合起来恰好是他的名字查（楂）礼，令查知府乐不可支，礼州之风土人情亦让他陶醉而诗兴大发。查礼，号俭堂，先后担任多地知府，查礼也是藏书家、画家和诗人，著有《铜鼓书堂藏印》、《画梅题跋》、《铜鼓书堂词话》等书作。查礼做诗《礼州行》，全句为：“鸡鸣逐晓风，雨后归云净。策马穿树行，春光曙色映。桃杏花半开，溪暖鱼游泳。看山如黛横，临水犹窥镜。载驰抵礼州，居民颇殷盛。俗淳时亦安，习俗无争竞。是州余之名，是村余之姓。奇遇非所希，怪此二难并。”诗句中对景物风情的描写，似可让人对当时的礼州感知一二。
礼州，被称为“西昌首场”，古往今来，这里的街市一直吸引着四方乡邻，以及西昌、冕宁、喜德三地的商贾。清中晚期以来，礼州的蜡虫市、生丝市、烟市、木材市等，远近闻名，每天一场的农贸市场热闹兴旺。大街小巷里，各类商号铺馆与各类作坊，多不胜数，如盐店、米店、白铁坊、豆腐坊、挂面坊、染坊、布庄、裁缝铺、酱铺、香蜡铺、蔑器铺、中药铺、剃头铺，等等。饭馆、茶馆、旅店更是随处可见。清中晚期及民国时期，礼州每年都要举行“蜡虫会”、“蚕丝会”和“烟会”，会期中，远至湖北、陕西、甘肃、云南，以及省内多地都会来人，在这里洽谈采购，周边乡人更是蜂拥而至，人山人海，场面十分壮观。本地与外地的一些艺演杂耍团体也会搭台设场，平添几分热闹。很多商人也先后留居下来，置地落业，成为礼州新的居民。
礼州城仍保留有很多古建筑，比较典型的如西禅寺、文昌宫等。西禅寺，位于古城东北角，主体建筑祖师殿建于明万历五年（1577年），各建筑包括山门、天王殿、观音殿、佛祖殿、地藏王殿、藏经楼等。金碧辉煌、富丽大气，西禅寺常年香火旺盛，僧人信众来往不绝。文昌宫，位于南街，建于清光绪十五年（1884年），为三进合院式殿堂建筑。整个建筑群包括正殿、戏楼（魁星阁）、厢房、钟鼓楼等单元。建筑布局规整、工造精细，很有气势。清晚时，曾在宫内开建书院，后来改设为小学堂，再后来又改设为礼州小学。
农历六月十九是观音菩萨成道日，每年的这一天 ，西禅寺里都要举行盛大隆重的祈福法会。清早起，礼州城内外的信众和莲友就会陆续来到这里。寺里地上摆满了红烛，焚香塔和焚香炉中插满了燃香，殿前坝中还陈设着很多莲花、糖果，以及丰盛的斋食等。待到上午九时许，寺内已是人山人海，虔诚的信众和莲友焚香燃烛，接二连三地走进大殿里顶礼膜拜。中午，在僧人主持下举行了祈福仪式。仪式后，还有拈香礼佛、诵经祈祷等系列佛事活动。
礼州现存的民居多为清中晚期与民国时期建造的，一般都是木结构、砖木或土木结构。临街房屋以二层为主，底商或前店后宅式比较普遍。民居房屋中不乏合院式建筑，其中胡家大院、孙家大院、唐家大院、杨家大院等为旧时的大户宅院。这些大院占地面积大、布局讲究、工造精致，或淡雅古朴，或富丽堂皇，配以亭台楼阁，间种花草树木，实为民居建筑之典范，令人赏心悦目。
礼州也留有“红色”痕迹。1935年5月，毛泽东、周恩来、朱德等中央红军领导人入驻礼州土官庄边家祠。入驻6天里，红军召开了著名的“礼州会议”，确定了北上陕北的战略方针。至今，当年红军留下的标语依稀可见。红军驻扎礼州期间，北街的“广生堂”和“同德堂”成为临时的“红军医院”。5月20日晚九时半，红军总司令朱德在“广生堂”楼上发布了“万万火急的行动电令”。红军的经停，在礼州的历史上留下了重要的一笔，也给礼州增添了新的旅游观光景点。
众多的古旧建筑，以及朴实地道的民众生活，使得礼州不同于那些“打造”后的、商业化浓厚的所谓古城镇。当地的风土人情会给来人留下深刻的印象，此外，街巷中的各种美食也很有特色。来此一游，绝不虚行。
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