自古以来，传染病就是中国历朝历代头疼不已的灾难，大疫接大灾，很容易造成社会动荡，民众逃亡，最终王朝覆灭。
其中西汉末年，也就是汉平帝元始年间的这场大瘟疫，应该是史书明确记载以来规模最大、持续时间最久的一场瘟疫。
根据《汉书》记载，这场全国性大瘟疫，从元始二年（公元2年）一直蔓延持续到王莽的新朝地皇三年（公元23年），断断续续持续将近20年！
全国九州皆有疫情发生，连绵不断，造成的危害难以想象。
西汉疆域变化图，图源自百家号：不易君子
根据《汉书·地理志》所载，新莽初年，户口减半。西汉末年全国户数约为1200万户，人口大约在5000万人，也就是说这一场20年的大瘟疫直接导致了人口减少2500万人！
这场瘟疫，究竟是什么疾病呢？
我去网上仔细查阅了各路资料，却发现关于西汉末年这场瘟疫的信息非常少，绝大多数史料记载的都是瘟疫的规模、社会影响，却很少有资料去追究这场瘟疫疾病本身。
我梳理了一下，大致有这么三种可能。
第一是伤寒。
伤寒这个概念，其实是从东汉中后期发生的瘟疫倒推回来的。
东汉时期名医张仲景在自己撰写的《伤寒论·序》记载：“卒然遭邪风之气，婴非常之疾，患及祸至，而方震栗...其死亡者，三分有二，伤寒十居其七。”
张仲景把东汉末期发生的瘟疫归结为伤寒病，从中医理论认为是寒邪侵犯人体所致，这段直接出自于医生之手的文字是秦汉时期医学著作中唯一的瘟疫和疫灾记录，具有很高的可信度。
而且西汉和东汉间隔不过百年，时间上空间上都有延续性，很可能东汉时期大发作的瘟疫，也是西汉末期这场瘟疫的再次作乱，所以我判断很有可能是伤寒。
东汉末年医圣张仲景，著有《伤寒杂病论》
但是，这里的“伤寒”到底是什么病，其实是不清晰的。因为张仲景所说的“伤寒”，和现代医学诊断的“斑疹伤寒”并不是同一种疾病，而是近代医学根据斑疹伤寒疾病特征倒追溯古籍命名的一种病名，是不是现代的斑疹伤寒，没法下定论。
从《汉书》记载来看，西汉末年的瘟疫发病快、传染率高、致死率高，往往以高热为特征，病人很快丧失劳动能力，与牲畜有高度密切关联，这与现代斑疹伤寒的寒颤、发热、头痛和出现斑疹等症状并不对应的上，斑疹伤寒的传染力没那么强，致死率也没有那么可怕，只能说高度怀疑是伤寒病。
第二是霍乱。
这场瘟疫也有可能是大名鼎鼎的霍乱，因为这次疫情有沿水道分布传播的关联特征。西汉末年的疫情，分布大概是从北向南，由黄河中下游一带，再到淮河，再到长江上下游，一直蔓延到西南的澜沧江和两广地区。
同时，西汉末年的瘟疫还有个显著特点就是流行快，间隔时间很短就各地疫情四起，这也符合霍乱传播快速的特征，很快传染，很快让人腹泻呕吐丧失劳动能力，脱水而亡。
光荣公司经典游戏《三国志10》中瘟疫蔓延的剧情图
不过，霍乱也有非常典型的病理特征，米汤样腹泻，但这一点在史书上几乎没有记录，按理说这么显著的病症不该记录不下来，另外霍乱疫情在历史上的其他记录都是来的快，去的也快，很少会出现盘桓20年之久的情况，这也很难说是霍乱持续不断危害，要知道霍乱可是甲类烈性传染病，如果真的肆虐20年，那几乎可以摧毁陆地上的一切生命。
还有一点对不上的就是当时的汉朝政府也采取了隔离、安置的做法，把发病的人群隔离开集中关押，配以汤药，把未发病的人集聚在城池内，有效阻止了疫情恶化，如果真是霍乱，恐怕人口密集起来很快就会出现更加严重的疫亡情况，也不会被后世记载下来了。
第三是流行性出血热。
之所以怀疑是流行性出血热，主要是在中世纪欧洲曾经出现过大面积流行性出血热的疫情，而且流行性出血热有个特点，那就是与牲畜的存在高度关联。
据《汉书·王莽传》载：“平蛮将军冯茂击句町，士卒疾疫，死者什六七。”
这次记载已经是西汉末期瘟疫的后半部分了，在中国西南地区随着军队的出征，大量存在疫情。同时史书上还记载了当时匈奴人把染疫的军马丢弃在边塞，引诱汉军士兵骑回后染病的事情，说明这次西汉末年的疫情传播链上包含牲畜，最大的怀疑对象就是以跳蚤为媒介的出血热。
秦汉时期一旦发生疫情，皇帝往往发一个罪己诏，责备自己，换取民众理解
流行性出血热可以通过跳蚤，借助骡马等军用牲畜，再传染给士兵。在公元二世纪，出血热瘟疫曾经肆虐于中亚地区，史书推测应该是当时的匈奴人带过去的病毒，之后反复发作，罗马帝国境内也出现过典型的“出血”的疫情，到公元六世纪时期，欧洲大部分地区都有出血热的记录了。
但是，我又要说但是，话说回来，如果真的是流行性出血热，主要通过跳蚤等虫媒传播，传播应该有一定地域限制或速度限制，不可能地跨南北肆虐如此之广，而且出血热病亡率 是有的，但不应该那么高，不至于超过50%这么可怕，无论是传播还是严重性，都有待确认。
中国古代接种牛痘来预防天花，是世界首创预防流行病的做法
以上三种可能性，我个人认为最大的可能还是伤寒，但这个伤寒病，到底是现代的斑疹伤寒，还是古代某种未知的病菌，就不得而知了。
值得欣慰的是西汉政府，包括王莽成立的新朝政府，都积极抗疫，挽救了不少生命。
《汉书·平帝纪》记载：民疫疾者，舍空邸第，为置医药。
同时汉朝官府还为因疫情去世的人家出钱安葬，避免污染进一步扩散，“又起五里于长安城中，宅二百区，以居贫民”，这些举措比起上古商周时期都是巨大的进步了。
