有一个年轻的货郎，父母已故，独自一人过日子，终日挑着担子走街串巷。
有一天，他走进山里，一转两转，结果迷了路。眼见天黑下来，头上只有星星点点的光，风寒声悄，四野无人，他渐渐害怕起来。又走了一段路，忽然看见前方密林深处，隐隐有一点灯光，像是有人家的样子。
货郎大喜，前脚赶着后脚，走到灯光所在，果然见一圈栅栏围着三间茅屋。
货郎“砰砰”地敲着栅栏的门。“吱呀”一声，茅屋的正门打开了，一个妇人走出来。
“娘子，我是货郎，到山里来，迷了路，不知能在您家住上一宿么？”
“哪个没有出门在外的日子，总不能背个房子在身上。住一宿便住一宿，有什么关系？”
妇人开了门，引货郎进到堂屋。
就着灯光，货郎一看，这妇人二十多岁模样这妇人二十多岁模样，身子宽大丰满，浓眉大眼，很有精神。不过，屋子里似乎只有她一个人。货郎很有些踌躇。
妇人看出来了，却并不说，只问货郎肚子是否有些饿。
货郎点头称是。
妇人转身去了西厢房，掇拾一会，端出一大碗干饭，一大碗红烧肉。饭香、肉香迷人，货郎道声谢，吃起饭来，一忽儿将饭、肉吃的精光。
二人便说起话来。
“娘子，你家中如何只有一人？”
“父母早亡，兄妹都无，故此家中只有一人。货郎你呢？”
“我也是孤身一人，无依无靠，至今尚未婚娶，日子实在艰难。”
二人一心攀谈，渐渐入港，郎情妾意，耳目传情，于是插草为香，结为佳偶。
从此，小两口恩恩爱爱，日子过的安静美好。一年之后，妇人更生下一个胖胖的孩子，两人更加欢喜的不得了。
世界若永久如此，岂不完美？
可是，来年初夏的一天早上，货郎照例挑着担子出门，转了一圈，见烈日当空，家家关门，街头巷尾一个人影也见不到，于是败兴而回——却比平日回家早了很多。不料，远远看到林中茅屋时，忽见到一个硕大的身影跳进了栅栏。货郎定睛一看，不好！是头老虎！
货郎失心丧魄，手脚颤抖，心中愁苦，只怕娘子和孩儿都要被这作恶的大虫吃掉。自己虽则焦急，可是四野无人，也不知该如何是好。不料，等了许久，也不见那老虎跑出来。货郎万般困恼之时，忽然见他娘子开门走到院子井边打水，隐隐听到了孩儿的哭声，那哭声似乎很是平安。
货郎大惑不解，隐隐觉得不妙。回到家后，他一看妻儿都安好如常，心 中更加疑惑，但却一言不发。
第二天一大早，他又挑着担子出门了，但是不一会儿，他就拐回来，躲在树林深处，偷偷看着。一会儿之后，他娘子走出门，手上拿着一张虎皮，只见娘子将虎皮披在身上，倏忽之间，化为一头猛虎，越过栅栏，奔向山岗而去。
货郎心如冰雪。谁料到共居如此之久，原来睡在枕边之人，却是一头老虎所化？他心里天人交战，一会儿害怕被娘子知道，要加害于他；一会儿又想带着孩儿离开远走，但决心难下，后来忽然想到，娘子只要披着虎皮，便化作老虎，脱下虎皮，便是好好一人，所以，问题要害，在于那张虎皮，若藏起那张虎皮，岂非万事大吉？
货郎不觉得意，他知道该如何办了。又等了一会，只见娘子矫健地奔回了家，进了屋内。货郎赶忙溜到厢房旁，偷偷一望，只见娘子朝地上一滚，一张虎皮褪了下来，她又变成了人；又见她将虎皮用一根绳子系好，塞到了床底。
货郎暗暗点头。他偷偷离开，下了山，在空荡荡的城里转了数圈，做出一副汗流浃背的模样，才又回家。回到家，见娘子抱着小孩哄着喂奶，看见他回来，只是望着他笑，与平日一般无二。
货郎二话不说。一家人吃起饭来。天黑，一家人上了床。货郎却怎么也睡不着。等到夜深，妻儿的呼吸，像是入了梦境，便偷偷下了床，也不敢点灯，趴在地上，在床底下摸索了一会，终究找到了那张虎皮。他悄悄开了门，走到院子里一看，月亮照着井水发光。货郎在院子里找到一块石头，系在捆扎虎皮的绳子上，用辘轳慢慢地将虎皮送到井水之底。等他回到屋内，发现妻儿仍然熟睡，方才松了一口气。
次日早晨一起来，娘子照例去做早饭、喂养孩儿，他则挑起货担，下了山。
“娘子，你可安心在家，照顾咱们的孩儿。”货郎对娘子吩咐道。
娘子点头。
货郎心里安稳了，心如止水地四处走动，兜售他的货物。等傍晚回到家，他发现娘子一脸躁狂地呆坐着 ...家中东西胡乱堆叠，晓得她一整日都在找那张虎皮。他就等着她开口问他，他好与她说话，不料，她却一言不发。他也就不好说什么。
货郎觉得，时间会解决一切问题。
但这张虎皮，渐渐成了他的心事，他总觉得自己应该告诉娘子，但是她本人似乎并不上心，如果他主动告诉她，是不是像在暴露她的耻辱？
时间一天一天地过去，货郎发现，娘子似乎接受了命运，倒是他本人，被那张虎皮折磨得筋疲力尽。他永远都在担心，自己哪一天在睡梦中会说出真相。真正恐怖的，似乎并不是他的娘子原本是一头老虎，而是他欺骗了她。当然，娘子也欺骗了他，但她的欺骗，是有情可原的，完全可以用人类的羞耻心来解释；而他的欺骗，却似乎毫无道理，因为她作为一头老虎，从来没有伤害过他和他的孩儿，而且对他和孩儿还无比温顺，他又有什么必要担心她再度披上虎皮？他原本可以假装一切都没有发生过，那么，日子岂非将如以前一般安静美好？即使他无法刻意忘记那张虎皮的故事，那么至少感到困惑与痛苦的将只有他一人；现在倒好，他以为解决了问题，结果更加麻烦了：他和娘子都陷于困惑与痛苦之中。
怀疑吞噬着他，像一条绝望的大蛇。这种怀疑使他暗暗与她分离，而她因为心事重重，居然没有感受到他在远离。但更有可能的是，她知道是他隐藏了那张虎皮（因为除了他，还有谁进到这间屋子呢），却只能装作不知道，因此，她接受了他们的关系正在分崩离析的现实——因为，不错，是他首先背叛了她。
关于他的背叛，他们却从来没有一句话提到过。而货郎决定，他永远不做首先提及这件事的人，如果是娘子先提及，他将承认一切，接受一切的命运。
孩子到了三岁的生日，娘子给孩子断了奶。货郎兴高采烈地庆祝了一番，他为孩子准备了一个漂亮的红色的拨浪鼓；为娘子准备了一个花饰繁多的金簪子。一家三口人坐在一起，吃着饭。外面阳光普照。
货郎很开心，他一点都没有戒备，忽然却听到娘子很平静地说：“相公，你那晚将虎皮藏到了哪里？”
货郎一点都没有犹豫，也平静地回答：“我把它扔到了井里，我猜它已经被井水沤烂了。”
娘子说：“那倒不一定。”她起身走到院子里，跳进了井里。
货郎呆呆地看着，不知所措，直到听见娘子喊他：“把我拉上来。”
娘子抓着辘轳的绳索，货郎将她摇了上来。
娘子解下系虎皮的绳子，将虎皮扔到地上，打开，阳光一照，水汽消尽，眨眼之间，虎皮恢复了色彩斑斓的模样。
“你永远都不会相信，身为一头虎，啸傲于山林间，奔驰、追逐；与身为一个人，与丈夫、孩儿相亲相爱地生活，对我都是一样快乐的事情。但是失去了其中一种快乐，另一种快乐也一起消失。与其如此，我还不如永远成为一头老虎，因为身为老虎，我将永远不知道痛苦为何物。”
她披上斑斓靓丽的虎皮，在地上一滚，化身为一头猛虎，一个箭步，越过栅栏，头也不回，跑进山林深处。
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