南宋期间，西京河南府梧桐街兔演巷，有户官宦人家，家主姓陈，名太常，官拜殿前太尉之职。年过半百，只生了一个女儿，名叫玉兰。玉兰自小生的花容月貌，针线女红件件精通；琴棋书画无所不晓。陈太常因没有儿子，一心要选个出色女婿，于是对外放出风声，一要当朝将相之子，二要才貌相当，三要名登黄甲。满足这三个条件的即刻招为女婿，少一个也不行。可惜，天下十全十美之人可遇不可求。往往登科及第的出生低。门当户对的没有登科，出生好的年龄和相貌又对不上。就这么挑来选去，不觉玉兰小姐已一十九岁了，还是没有人家。在古代女子十四及笄，十五六岁称二八佳人，十九岁算大龄了。
这年元宵节，官家下旨与民同乐，街上张灯结彩，吟诗猜谜的，结伴游玩的，人来人往，好不热闹，真是处处观灯，家家取乐。
单说这兔演巷内，有个少年才郎，姓阮名华，家中排行第三，人唤阮三郎。父亲和大哥对外行走经商，阮二负责管家。阮三年方二九，长的相貌不俗，诗词歌赋，样样通晓，且最擅吹箫。结交了几个豪家子弟，几人常在一起饮酒作乐。元宵节这天，阮三又将几个兄弟请到家中相聚，一伙人直闹到半夜三更。阮三送众人出门时见街上行人稀少，皓月当空，一时来了兴致，就着台阶坐了，取出笙、箫、象板等呜呜咽咽吹唱起来，众人见他如此，不好意思散去，只能依次坐了相陪。
也是合该有事，阮三家对面便是陈太尉府衙。小姐玉兰正要休息，突然听到外面传来飘渺乐声。于是带着心腹丫鬟跑到大门口偷听，听了一回，心中情愫涌动不能自抑，便吩咐丫鬟出门打探。丫鬟回来后将实情告知小姐。那小姐想起前几日父亲说起阮三曾被选为驸马候选一事，心里料定他必是人才出众，一夜翻来覆，心心念念全是阮三，若能嫁给他也不枉一生，就算嫁不了见一面也行啊！此念一生，如同星星之火，一发不可收拾。
再说阮三纠结那班子弟，日夜厮混吹唱，断断续续二十多天。这一夜，众子弟家中有事都没来，阮三百无聊赖，又坐在门口小雅间吹唱起来。突然有个侍女打扮的人推门进来，深深地道个万福。阮三忙问是谁家女使，来此做什么？丫鬟回说，自己是陈府小姐的贴身丫鬟，只因小姐仰慕官人，特来请官人入内一见。阮三心想，她家是个官宦人家，看守门户的人多，耳目也多，随便进去一旦被盘问起来，岂不自取其辱。便一口回绝了丫鬟。只说，“请多多拜上小姐，怕出入不便，不好进来。”丫鬟将原话转述小姐。奈何小姐情愫已动，怎么能守住心身，反将手指上戴的一个金镶宝石戒指取下交与丫鬟，吩咐她交给阮三郎，务必将他带来相见。”丫鬟得了信物，急忙又去找阮三。不多时就将人带进二门，小姐预先在门处守望，见了阮三目不转睛，阮三也盯着小姐仔细相看，两人眉目传情，正要开口交谈。门外突然吆喝起来：“太尉回衙！”慌的小姐急忙跑进房中，阮三也趁机离开，回家后，把那戒指紧紧的戴在手指上，想着小姐的容貌，痴痴迷迷，失魂落魄。
阮三虽不是宦家子弟，却也是富家才郎，只因日夜思念小姐，神思倦怠，饮食骤减，连着两月精神萎靡，竟然有了病相，父母再三盘问，咬紧牙关就是不说。一日，一个名叫张远的朋友听说他病了，跑来探望。张远见阮三面黄肌瘦，咳嗽吐痰，心中难过，要替他查看脉象，阮三抬起左手，无意间露出戒指。张远认出这是女子之物，心中已猜到七八分，便推心置腹好言相劝，请他说出缘由，阮三见张远已猜到眉目，况且平时两人相交最好，便将戒指的来历说了一遍。
张远听完，当面承诺一定想个计策成全他俩的事。阮三当即从枕下取出两锭银子权做经费。张远接了银子，跑到陈太尉府前站了两个时辰，也没见到一个认识的人。正在懊恼，只见一人捧着两个磁瓮从衙里出来，吆喝门上走动的人，速将两罐小菜送与闲云庵王师父。”张远听了这话，转忧为喜，暗想，“这闲云庵王尼姑我是认识的，既送他小菜，一定与陈府有往来。她们这种人能自由出入内宅，传递消息再好不过，我何不去找她商量？”打定主意，轻轻松松回家去了。
次日一早，张远取了两锭银子，径直来到闲云庵，找到庵主王尼姑，那尼姑正要出门，见了张远，只能暂缓脚步。张远问她要去哪里？尼姑说，“陈太尉夫人发愿布施，为殿内三尊菩萨塑了金身，还差人送小菜看我，正要去回谢礼，顺便张罗另外两尊菩萨金身的事。”张远听了眉开眼笑，暗道，“正是好时机呀！”，当下便向尼姑道：“师父，我有个心腹朋友是个富豪。剩下这二尊圣像，别说塑金身，就是比这更大的事儿也容易，只是要麻烦师父帮个小忙。”说完从袖中摸出两锭银子放在香案上，那尼姑见了这两锭细丝白银，眉花眼笑，忙问什么事情？”张远提议到密室中细说，顺便把二锭银子纳入尼姑袖中，尼姑半推半拿收了。二人进到一个雅间内坐下，张远这才开口道：“师父，我那心腹朋友阮三官，今年正月时，承蒙陈太尉小姐厚爱，使丫鬟寄来信物与他，至今不能相会。明天师父到陈府中去见奶奶，不如乘这机会，到小姐房中传个话，约她到庵中见一面，便是师父用心之处了。”尼姑听完，沉吟半晌，也不推辞，只提出要借戒指作个引身之物。张远见事情有了眉目，大喜。跑到阮三家，要了他的金戒指，连夜送到闲云庵。
却说尼姑在床上想了半夜，终于有了主意，次日天明起床，梳洗完毕，将戒指戴在手上，收拾礼盒，一路来到陈府，接入后堂，免不了说一些客套话，中午就在太尉府吃饭，又请小姐出来作陪不提。饭后，尼姑告夫人说，四月初八为佛祖诞辰，特选在这一日设道场开光，邀请夫人小姐同往随喜，以光耀山门。夫人听了回绝道：“老身定要去拜佛，但小姐怎么去得？”那尼姑眉头一蹙，计上心来，佯装腹痛难忍，要借内室解手。小姐因为牵挂阮三，心中烦闷，听说尼姑相请，喜不自胜，又听夫人阻拦，巴不得与尼姑私下商议，急忙应道：“奴家陪你进房。”当下，引着尼姑往后屋去了。
尼姑进入内室后，故意露出手上的嵌宝石金戒指。小姐看见大迟吃一惊，忙追问戒指出处，尼姑说道：“两月前，有个俊雅小官人进庵，手中褪下这个戒指来，戴在菩萨手指上，祈祷：今生不遂来生愿，愿得来生逢这人。对着圣像默默流泪。被我再四严问，他才说，要我替他寻访这戒指的对戒，如我寻访到了，他才肯说。”小姐听了，又探问一番，得知是阮三后，连忙开了妆盒，又取出个嵌宝戒指，递与尼姑。尼姑将两个戒指一对比，果然一模一样。又用反话引她，小姐结结巴巴满面通红，扭捏一番，说出心愿。当场说定，四月初八那天与阮三在庵中相会，尼姑又密授玄机，无非是教她如何骗过母亲，如何脱身的话。交代妥当，两个走出房来。尼姑谢过夫人款待之情，回庵安排去了。
至四月初七，尼姑又亲自到陈府跑了一趟，特意告知夫人，闲杂人等已一并回绝清场，恭请夫人小姐明日早早莅临。夫人这几日早被小姐聒噪不停，吵着也要去拜佛，缠不过只能应允了。当晚，张远先去接了阮三。等到夜深人静时，悄悄地用一乘女轿将阮三抬入庵里，安排在密室歇息。
四月初八，尼姑睡到五更时分，唤女童起来，佛前烧香点烛，厨下准备斋饭贡品。天明时催画匠过来与圣像开了光明，用过早饭打发走了。一应具备，专等夫人小姐驾临，巳牌时分（上午九时到十一时），夫人与小姐两乘轿子来到庵中。尼姑赶忙迎接，用过茶点后陪着殿前、殿后拈香礼拜。
夫人见庵内清净并无闲杂人，心里很是满意，又观看了一回，不觉临近中午，尼姑早早将一干随从安排妥当，只引着夫人小姐另到雅间斋饭。期间，夫人见小姐饭食稀少，昏昏欲睡，说道，“女儿，想是起得早了些。”尼姑慌忙接话：“告奶奶，我庵中绝无闲杂之辈，就连平日里老实本份的女娘们，也不许她们进我的房内。不如让小姐去我房中，拴上门睡一会，我们就在跟前走走，这样可稳妥些！”夫人听了点头应承，吩咐小姐去师父房内小憩。” 小姐依了母命，走进房内，刚拴上门，就见阮三从床背后走出来，看了眼小姐，深深的作揖道：“姐姐，小生等候多时。”小姐慌忙摆手，低低道：“莫要作声！”两人挽了手，转到床背后，开了侧门，显出一个密室，里面设有小巧漆桌藤床。
当下两人搂做一团，说了些情话，双双宽衣解带，真好似渴龙见水。 一个想着月下风韵，一个想着戒指恩情。 一个顾不得病体，一个敢舍却童身；当下滚做一团，吁喘不停，恩爱不休。 这阮三本就因情伤身，久病身虚。乍一相逢，情Y高涨，不管不顾。那小姐久困深闺，预见不能见，今日见了，放下身段极力迎合，尽情取乐。不料乐极悲生，尽致阮三失阳，顷刻间魂归地府。 正是： 天有不测风云，人有旦夕祸福。
那小姐见阮三伏在身上，寂然不动，又一试，只见牙关紧咬，浑身冰冷，不知何时已死去了。当下惊得头顶走了三魂，脚下失了七魄，翻身将阮三推向床里，爬起来穿好衣服，跑到前房，战战兢兢，对着镜子补起残妆，才刚整理完毕，就听夫人在门外呼唤，小姐慌忙开了门，与夫人谢过尼姑，上轿回府去了。
尼姑送走夫人，转回到庵中，吩咐小童清洗厨房盘碗器皿，收拾佛殿上香火供食，一应完毕。那张远同阮家二哥也到了，尼姑引着二人来到密室。连呼数遍，都不见阮三起床应答，用手一试，口鼻气息早断了。阮二大吃一惊，质问尼姑如何坏了兄弟性命。尼姑慌忙将事情经过说明，并以此事是受张远所托为由，层层推敲，断没有把人明目张胆叫来庵中害命的行为。又把前几日收的两锭银子中的一锭放在桌上道，“向日蒙施银二锭，一锭我用了，现存一锭不敢留用，拿出来与三官人凑买棺木吧，就说在庵里养病，不料死了。”
张远与阮二此时也没了主意，呆了半晌，收了银子去买棺木，半道，张远劝慰阮二哥说：“二哥，这个事本不干尼姑事，三哥是个病弱的人，想是与女子交合，脱力致元阳耗尽，就死了，我也是为着令弟面上好看，不如就依尼姑所言吧！况令弟前日，在床前再四叮咛，推托不过，只得替他干这件事。”阮二回言道：“若论此事，天地良心，实不干那尼姑事，也不干你事。只是我这三弟年纪轻轻，出了这场事，若我老父和大哥回来不肯甘休，可如何是好？”俩人感慨一番，惋惜一番，连夜买了棺材，抬到庵里，将阮三盛殓了，放在西廓下，只等阮员外和阮大哥回来定夺。
忽一日，阮员外同大官人商贩回家，员外问起三儿病情，阮二只得将前后事情，细细诉说一遍。老员外听说三郎死了，放声大哭，当下就要写状告官，向陈太尉女儿索命。阮大、阮二赶忙劝阻道，“爹爹，千万三思，这个事细论起来，都是兄弟作出来的事，以致送了性命。今日爹爹要与陈家讨命，一则势力不敌，二则不干太尉之事，闹起来，大家都没颜面不说，官司也不一定判赢…”老员外听了老泪纵横，思前想后，只能忍痛将事情按下，选个日子，就在庵内设灵，将阮三送出郊外安葬了。
这边陈小姐自从闲云庵回来后，过了一月有余，常常厌食恶心，一连三月无月事，夫人看出端倪，私下问她，“孩儿，看你迹象倒似妇人有孕，你莫不是与哪个做下事了？快快实话说来？”此时，小姐深知隐瞒无用，索性豁出去了，便将闲云庵一事告知母亲。夫人听完心内又恼又闷，哭了一回，等到天黑陈太尉回衙，屏退下人，关起门来，将实情上禀夫君。太尉不听万事俱休，听了怒从心头起，对着夫人一顿指责怒骂。夫人自知管教有失，不敢回嘴。
太尉思量一夜，仍无计可施，只得将夫人，女儿唤在一起，听女儿的意思再做打算。不料，小姐扑簌簌掉下泪来，说道：“当初原是孩儿的错，坑了阮三郎性命。欲要寻死，又有三个月遗腹子在身，若不寻死，又恐人笑，不如等十个月，生下一男半女，也不绝了阮三后代，也是当日相爱情分。妇人从一而终，虽是一时苟合，也是一日夫妻，我断然再不嫁人，若上天垂怜，生下一个公子，守着他长大，送还阮家，也算全了夫妻之情。那时我再寻个自尽，以赎玷辱父母之罪。”太尉听完又恨又怜，长叹一声，心中已属意女儿之言，私下派人悄悄请了阮员外过家商议。
两家尊长相见，彼此互相称罪，一时前嫌尽释，一方面顾及门楣颜面，另一方面怜悯儿女深情，也为着未出世孙子的将来，当面约定，对外一致只说，两家原已定了婚约，后两人在闲云庵相遇，阮三因思念小姐成疾，病死了。阮员外依允，从此就与太尉两家以亲家往来。
十月怀胎一朝分娩，小姐果然生个男孩儿。长到三岁，小姐对母亲说，想领着孩子到阮家拜见公婆，再去看看阮三坟墓，太尉夫人俱准了。拣个好日子，小姐过门，拜见了阮员外夫妇。次日，到阮三墓上哭奠一回。又取出银两，请高僧广设水陆道场，追悼亡夫阮三郎。当夜，梦见阮三到来，说道：“小姐，前世你是个扬州名J，我是金陵人，到扬州访亲，与你相交，许一年之后回来娶你为妻。结果，我到家后，因惧怕父亲，不敢禀知，另娶了别人。害的你日日倚门相望，抑郁而死。因这段夙冤，今生依旧相见。闲云庵相会，是你来索冤债；我登时身死，还了你前生之命。感谢你诚心追悼，渡我往好处托生。你所生孩儿，必定大贵，烦你好好抚养教训，不要再牵念我了。”玉兰小姐梦中一把扯住阮三，正要问他托生何处，被阮三用手一推，惊醒过来，方知生死恩情，都是前缘夙债。
自此小姐放下情怀，一心只在孩子身上。不觉光阴似箭，孩子长到了六岁，生得相貌清奇，与阮三一般标致，又资性聪明。陈太尉爱惜如掌上珍珠，就用自己的姓，取名陈宗阮，请个先生教他读书。到一十六岁，果然学富五车，书通二酉。十九岁上，连科及第，中了头甲状元。陈、阮二家争先迎接回家，轮流做筵席庆贺。
书中代言，当初玉兰小姐生孩子时，街坊有知道来历的，免不得背后指指点点，讥讽嘲笑，待到陈宗阮一举成名，反口夸奖玉兰小姐贞节贤慧，教子成名。后来陈宗阮做到吏部尚书留守官，将他母亲十九岁守寡，一生未嫁，教子成名等事，上表奏明朝廷，启建贤节牌坊。本是一桩丑事，因着陈小姐矢志守节，一床锦被遮盖完了，从此反成为一段佳话。
（全文完）
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