远在周朝时期，贵族子弟必学的六艺“礼、乐、射、御、书、数”中，就包括了对弓箭的熟练掌握，可见在古人眼中，拉弓射箭是一项至关重要的技能，远远超过了其他兵器，以至于“弓马娴熟”成为一位优秀将领的必备条件。这一点，即便在火器已经逐渐摆上战场的宋代，依然体现得淋漓尽致。
当时的弓与弩是宋军最重要的远程攻击武器，以至于华岳认为，军器三十有六，而弓为称首，武艺一十有八，而弓为第一。那么弓箭的地位为何如此之高呢？
不得不说弓箭是一项伟大的发明，它的诞生导致旧石器时代的人类，可以在不接触大型危险动物的情况下，进行远程伏击，以及多人联合伏击。如此一来，不但避免了猎物因受惊吓而过早逃遁的问题，以至于放倒猎物的概率大幅提高，更重要的是，这种远程攻击，有效地保证了射手的安全。
毕竟在那个医疗条件约等于无的时代，能不受伤尽量不要受伤。因此，弓箭作为一项至关重要的远程武器，就这样被传承下来。直到明清时期，射箭依然是一项必不可少的考试项目。毫不夸张地说，正因为弓箭的大规模使用，有效确保了人类文明的发展与延续。
虽然弓箭的地位很高，但是想要培养一名合格的弓箭手，却并非易事，没有个三五年是不可能成功的，想要培养优秀的射手，那就更需要耐心和时间了，毕竟这是一门技术，也是一项体力活。相较而言，弩手的培养就简单多了，只要数天时间就能轻松上岗。
既然如此，古代军队何不干脆大量普及弩机呢？首先，弩机的结构比较复杂，只要其中一个零件损坏，恐怕整个弩机都得报废，在争分夺秒的战场上，这不等于给自己挖坑吗？其次，弩机的射速与精准度远不如弓箭，倘若对面来的是骑兵，眨眼功夫就冲到了阵前，弩机也就立刻失去用武之地。
所以在古代的作战中，弩机往往用作守城装备，而不是破阵武器。如果一支部队的弩手超过了弓箭手，说明士兵的整体素质大幅下降，很可能都是刚征召的新手。虽然弓箭的重要性超过弩机，但是它的造价一点也不便宜，甚至可以说相当费钱。
弓箭的主要成本来自于箭，别看一支箭只是由简单的“箭头、剪杆与箭羽”三部分组成，打造起来却一点也不容易，其价格甚至达到了惊人的数十文。你可能认为在这三者之中，最贵的是金属箭头，其实不然，箭头应该是最易制作，且造价最低的部分了，毕竟它可以通过冶炼一体成型，进行批量生产。
木质的剪杆就不一样了，它不但对木料的材质、形态与大小都有很高的要求，而且每一支都需要工匠们精心切割与打磨，努力做到如出一辙，否则因为剪杆大小高低不一，而影响到弓箭手的手感，进而导致射击精度下降，那就麻烦大了，所以剪杆的制作需要耗费大量人力与时间，以至于每个工匠一天也做不了几支。
此外，来自于动物的箭羽，也不是那么容易获取的，尤其在战争时期，每天都要消耗无数弓箭，这天量的合格羽毛，岂是你想要就能随便拔的，那得花大价钱蓄养巨量家禽。也有军队在无力补充的情况下，使用纸张、布片、皮革等材质进行替代，结果导致射击精度直线下降。
聪明的朋友肯定会问了，弓箭不是可以重复使用的吗，为什么不从战场上回收吗？
事实上，弓箭的回收率非常低，低得超乎你的想象。想要成功回收弓箭，必须得满足以下两个条件：第一，你要赢下这场战斗，第二，战场上必须存在大量完好无损的弓箭。你要是打输了，别说回收弓箭了，能不能顺利离开都是个大问题，哪还有心思关心其他。
倘若你如愿以偿地赢下了战斗，并马上派人打扫战场，此时你会惊讶地发现，那些弓箭不是被折断了，就是裂开了，能够用于回收的寥寥无几，这点可怜的回收量实在不值一提。因为弓箭一旦射入盔甲或人体，为了防止剪杆晃动扩大伤口，伤者势必立刻将其折断，而单单回收尾部的箭羽，好像也没什么用。
显然，培养一名合格的弓箭手，以及提供充足的弓箭，都需要耗费大量时间与财力，电影《勇敢的心》里，英国国王考虑到箭太贵，竟直接让步兵冲上去，这个实属冷酷过度了，不过这也说明了，弓箭成本高昂，是古代东西方的一致看法。
既然弓箭手的地位非同寻常，弓箭的成本如此高昂，那么它在战场上的表现到底如何呢？很多人想当然地认为，拉弓射箭就像开枪射击一样，只要弓弦一响，远处的敌人必定应声倒下，要真是这样，那就没后来的火铳什么事了，弓箭在战场中的实际作用，并没有想象中那么大。
首先，弓箭的射速不太理想，弓箭的射速基本受制于士兵的反应能力，就算这个人反应再快，也需要通过一连串精准动作，才能完成射击，远不如扣下扳机那么简单。此外，弓箭的轨迹是一个完美的抛物线，尤其是远距离射击时，更是体现得淋漓尽致，这也导致它落下的速度较慢，给敌方留下充足的时间竖起盾牌防备。
其次，弓箭的射程十分有限，根据宋代禁军的选拔标准，合格的射手，只需在60步的距离上射中箭靶即可，只相当于现在的60米左右，倘若再远一些，不但精准度大幅下降，威力也所剩无几。然而在这么短的距离上，骑兵几秒钟就冲到跟前了，所以在实际对阵中，弓箭手根本没有多少发挥的余地。
第三，古代将士的盔甲越来越厚，甚至连披数层，以至于无论是重装步兵，还是重装骑兵，基本都对弓箭免疫。蒙古大军西征的时候，轻骑无法射穿欧洲骑兵的重甲，只能专挑毫无防护的敌军眼部下手。蒙军轻骑的主要作用是破坏敌方阵型，而真正收割战场的，是在后方虎视眈眈的蒙军重装骑兵。
当然了，唐军曾一度装备过特殊的“破甲箭”，这种弓箭不但造价更为高昂，而且对弓箭手的素质要求更为苛刻，没有充盈的财力与时间根本搭建不起来，即便这样，随着陌刀的出现，这种破甲箭立刻被取代，可见其破甲成效远不如陌刀。
第四，弓箭的精准度非常低，尤其是两军对垒时，大家只能尽可能地将弓弦拉开，然后朝着敌军上空一顿输出，至于它到底落在哪里，那就看缘分了，因此必须通过一定的射击密度，来增加它的杀伤力，但是实际效果却非常可怜，毕竟双方都有充足的防备。
问题来了，既然弓箭成本如此高昂，而作用不值一提，为什么依然成为古代军队的标配？
这就属于你有我也得有的范畴了，不然光看对方射击而不还手，实在有些憋屈，多少会影响士气。何况在单兵近距离作战或偷袭，尤其在轻骑骚扰的时候，弓箭还是有一定威力的，毕竟古代的箭头都设计地十分可怕，要么打造成三菱形，要么装着倒刺，很容易扩大伤口，造成大出血，暂时留在体内都比拔出来安全，当然剪杆得赶紧砍断。
还有人在箭头涂上毒药，或者将其插在马粪等地，等它感染上细菌病毒后再使用，这要是射入敌军体内，立刻被感染，按照古代行军打仗的医疗条件，基本无救。可见，弓箭主要用于骚扰与偷袭，无法起到决定战斗胜负的作用，随着火铳与火炮的发明与发展，弓箭的作用更为弱化，直到最后彻底退出战场，成为一项竞技运动。
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