我国自古就是农业大国，人口众多，农业生产至关重要。早在古代时，古人已经开始想方设法的去提高农业生产，决定农业丰收的一个最大因素就是水。古代人是靠天吃饭，风调雨顺则丰收，如果连年大旱，带来的灾难简直就不可想象，旱灾一直是古代高居榜首的灾难之一。
当然了，古人很早就开始同旱灾做斗争，人们想方设法的去让农田里的庄稼得以灌溉，从商周时期，人们开始“抱瓮而灌”，就是抱着个陶瓮盛水，然后倒在禾苗下解旱，后来出现了第一种水车“桔皋”。这些都是从井中取水。而几乎是在同样的时期，人们开始想办法把水渠里的水引进农田。
古人在条件艰苦的时期，为了农业的丰收做着自己的贡献，而且那个时候人们并没有具体的概念，所以这是在白纸上绘制开端，他们是开天辟地的先行者。水利工程自古以来都非常重要，从某种意义上来说，是保证民族延续的一项至关重要的发明和创造。而一旦朝廷不重视水利，则有可能引发灾祸。
《清史稿·河渠志·四》中记载：
近年水旱为灾，民生重困，皆因水利失修，致误农工。
所以，历朝历代对于这项工程都是非常重视的。那么，水利工程最早出现在什么时候？第一个提出来的人是谁？有什么著名的工程项目呢？
所谓水利，就是引水而得利。很早以前，古人就已经想到过引水灌溉，但当时并没有形成什么工程，而是简单的用来引一些沟渠水到农田里，但我们同时知道，沟渠的地势都是比较低的，不然也不会存下水，既然是地势低，那沟渠里的水就需要在水势大的时候才能引起来，而远古时期都是自然积水，所以只有涝的时候才能水势大。涝的时候农田根本不需要引水。而需要引水时都是旱时，可旱时沟渠里的水势又变低引不出来。
我国关于引水灌田最早记载在《诗经·小雅·鹿鸣之什·白华》中，里面是这样说的：
彪池北流，浸彼稻田。
这是说的周朝时期，人们就开始引水灌溉，这是最早的水利雏形。可我们上面就说过这样的弊端，涝时可以引但农田用不着，旱时需要引但水势低却引不出来，这样就会引发人们的思考和改变，人们会想着去怎么样改变这种状态，使之在涝时存水，旱时可以引水。可是，这并不是到了春秋战国时期，这种局面得到了改善。
谁是最早提出并且修建水利工程的人，历史文献里记载最早的是魏国李悝，就是写出了《法经》的那位魏国变法者，商鞅带着他的《法经》去了秦国，用变法将秦国变强。李悝在魏国变法，实行的重农主义，可以说他是重农主义的开创人，变法中有兴修水利提高农业生产。魏国也的确修建了历史上著名的“鸿沟水利枢纽”，但是这个工程修建时，李悝已经死了近三十年了。只能说是在他的重农基础上，有了这样的水利工程，而不能说是他自己建造的。
所以，我们在先秦和汉朝那些典籍中，可以找到关于李悝变法的很多内容，却找不到他兴修水利的记载，倒是宋朝时，有人提过这么一句。记载在高承编撰的《事物纪原·利源调度·水利》中，里面是这样说的：
井田废，沟澮堙，水利所以作也。本起於魏李悝。
这里需要注意的是这个高承是宋朝人，不是东汉末年那个高承。另外这个《事物纪原》就是专记事物原始之属，也可以理解成一本写事物起源的专著。由此，最初的水利工程并不是一个人的功劳，这是群体智慧的体现，李悝可以说是提出修水利工程提高农业生产的奠基人。在他死后一百多年，李冰建造了留名千古的都江堰水利工程。
提到古代这样的工程，很多人脑海中马上会想到都江堰，称为神来之笔也并不为过，在那个时代，建造出如此规模和科学的工程，不得不说他们是开挂一样的存在。但我们还是要说，在古代时，杰出的工程绝不止这一个，秦朝三大水利工程中的另外两项，郑国渠和灵渠同样很厉害，隋朝的沟通大运河，这些都是利在千秋的伟业。
所以，古代典籍文献中，对这些工程和建造人都不吝赞美，使之流传千古。但我们仍然要说，这并不是一个人的功劳，比如我们拿著名的都江堰来举例，先有了蜀王引岷江水为基础，后面才有了李冰父子的功绩。《华阳国志·蜀志》中记载：
杜宇称帝，号曰望帝……其相开明，决玉垒山以除水害。
后面才有了秦昭王时李冰父子因势利导修建都江堰这么伟大的工程，汉朝司马迁在《史记》中专门为这样的水利工程写书，记载在“河渠书”里，说明人们对水利的重视是一脉相承的。但我们要说的是，最初的规模并不大，后世经过了无数代的完善，新中国成立后更是进行了大规模的修治扩建才有了如今的规模。由于当时的规模并不大，所以在《史记·八书·河渠书》中也仅仅是提了一句，司马迁是这样说的：
於蜀，蜀守冰凿离碓，辟沫水之害，穿二江成都之中。
但规模小并不影响其伟大，我们要知道那是什么时代，不能用现在的眼光去看以前，他们在那个时代能建出这样利在千秋的工程，足以说明了他们的眼光和伟大之处。
相比起都江堰，古代记载篇幅多的反而是郑国渠，其来源和中间的故事我们都听过和学过，所以在这里我们不再反复举例，在《史记》中，郑国修郑国渠的篇幅要大于李冰修都江堰。咱们这里并不是说郑国渠比都江堰工程要伟大和厉害，主要是这有着时代的局限性，跟当时的政权中心有关系，秦国的政权中心在关中地区，而郑国渠服务的是这一带，所以记载的篇幅比较多。蜀郡当时还属于蛮荒之地，所以尽管有这样的伟大工程，在当时被区别对待也是有理由的。
此外还有隋朝大运河的开发，大运河开发直接影响了后世中国，古代的漕运得到了蓬勃发展，直到现在仍然是很重要的水利枢纽。那看到这里我们就会发现，水利工程其实有个渐变期，最初是为了治旱和防涝，后面就变成了便利交通。
利用水在古代大致有三个时期，一是利用水而防止水灾害，二是用水而得利益，三就是便利交通。而且这里有个逐渐转变的过程，咱们分别来说一下。
1：利用水而防止水灾害
很多人看到这个小标题估计有些懵，怎么利用水而防止水灾害？其实就是远古时期的引水到别处，换句话说就是利用地势引水使之形成固定的河流，减少对庄稼的侵害，比如大禹治水就是这样。当时还是最原始的方法和想法，人们并没有想过在利用水势减少灾害时还能利用水来提高生产。
秦朝相国吕不韦在《吕氏春秋·慎人》中记载：
掘地财，取水利。
就是是典型的利用水资源而防止灾害。人们先想着躲避水灾害，然后才会想到合理的去利用水资源，有人说这很简单，一想就明白的事，但我们还是那句话，要注意时代，当洪水肆虐时，人们的第一想法永远都是躲避水灾害而不是利用。所以，引水是为了躲避水灾害，是人们修渠引水的初心。
2：利用水而得利
在人们引水躲避灾害成功后，必定得走上引水谋取利益的道路，这是发展的必然。所以上古时期的躲避灾害到了周朝时，就已经开始被人们想办法转成利用水来谋取利益。这里的谋取利益并不是说一个人谋点生意上的利益，而是谋取国家利益，人们想要利用水而使国家粮食生产提高，到这个时候，才能真正称为工程。
我们上学时，都学会一篇课文叫《西门豹》，说有人利用发大水而迷惑百姓，西门豹用计惩罚了这些人。小时候看到并不知道西门豹这个人具体是干啥的，后来才明白这人其实就是最早那批利用水而为民谋利的那帮人。
《史记·七十列传·滑稽列传》中记载他开渠引水：
西门豹即发民凿十二渠，引河水灌民田，田皆溉……至今皆得水利，民人以给足富。
但这个说水利而写在“滑稽列传”里好像让我们不解，其实司马迁在“河渠书”里也写了西门豹，但比较简单，所以我们拿了这里来举例。随着人们引水灌溉的成熟，那利用这样的水利去便利交通也就成了很自然的事。
3：便利交通
其实，我国古代水道交通发展得非常早，汉朝时已经出现了“楼船”。而利用开好的河道来行船也自然的会出现。但必须要说，秦汉以前的工程虽然多，可多以利民为主，便利交通上则没有太多想法，利用水利行交通之便利从魏晋开始，到隋唐达到巅峰，既然是行交通之便利，那行军打仗上，遇到陆路难走或者是陆路遥远的情况下，自然也会选择水道。
北魏道士郦道元在《水经注·叶榆河》中记载：
愚以行兵，此道最便，盖承籍水利，用为神捷也。
隋朝杨广开辟连接南北的京杭大运河更是开天辟地的壮举，后世对他的评价不高，但京杭大运河的作用从古代一直到现在都在，如此工程的发起人，在死后落了个“炀”的谥号，这似乎有些可悲，可谥号制度上说“肆行劳神曰炀；去礼远正曰炀；逆天虐民曰炀 ”。这也跟他的生平有点相似。
我国先民们从远古时期引水而躲避灾祸，后来发展成引水而谋农业之利，最终形成了农业之利和交通便利共同进行，而在遥远的古代，他们凭着超前的智慧和探索精神，建造出了至今仍让世界震惊的伟大工程。我们直到现在还在继承和收获这些工程带来的便利，用伟大之称决不为过。说和是一项古代的工程，但又何偿不是在说古代先民们的无穷智慧和勇于创造的精神呢？
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