中国古代的科举制，是封建社会选拔人才的制度。唐宋时，州县考试及格后即可参加中央考试，及第后即为进士。明清时则分三级：府县考试合格为秀才，省级考试中式为举人，国家级考试及第为进士，与此制度相配合的则有宴请主考、学政及中式诸生、新科进士的各种宴会。如唐代的鹿鸣宴、曲江杏同宴；宋代的琼林宴与鹿鸣宴（沿用唐代名称）；明清的进士恩荣宴等。
唐代的鹿鸣宴是由州县长官宴请考官、学政及中式诸生的宴会，菜肴单用少牢（即猪和羊），宴会上集体合唱《诗经·小雅·鹿鸣》之章，故称为鹿鸣宴。唐代宴请新科及第进士的活动在长安东南曲江之杏园举行。进士榜发后即由皇帝赐宴杏园，故刘沧《及第后宴曲江》诗有“及第新春选胜游，杏园初宴曲江头”之句。
宋代赐宴新科进士有琼林宴之美称。因宋太宗太平兴国二年（公元977年）始赐宴新科进士于琼林苑，故有此名。琼林苑是北宋首都汴京的游乐胜地，大门牙道，皆古松怪柏。两旁有石榴园、樱桃园之类，各有亭榭，多是酒家所建。南宋建都临安，皇帝赐宴新科进士照常举行，虽已不在琼林苑，但仍称琼林宴。所以吴文英《绛都春》词咏及自己与宴时欢快的心情，有“花底天宽春无限，仙都骄马琼林宴”的名句。文天祥考中状元后，有《御赐琼林宴恭和诗》：“奉诏新弹入仕冠，重来轩陛望天颜。云呈五色符旗盖，露立千官杂佩环。燕席巧临牛女节，鸾章光映奎壁间。献诗呈雅愚臣事，况见赓歌气象还。”从中可以想见当时琼林宴的气派。
宋代也沿用唐朝州县“鹿鸣宴”之称，但实际内涵已不相同，实指殿试后，文武两榜状元设宴，同科文武进士团拜的宴会。据《梦粱录》，殿试前三名为状元及第（简称状元、榜眼、探花），唱名后“三魁进诗谢恩，上赐御筵，赐诗与状元”，这筵席是单赐给他们三人的。鹿鸣宴则规模很大，由官方筹办，文武两状元只是名义上的主人：“两状元差委同年进士充本局职事官，措置题名登科录。帅司差拨六局人员，安抚司关借银器等物、差拨妓乐，就丰豫楼开鹿鸣宴，同年人俱赴团拜于楼下。”这样，新科进士们就彼此认识了，今后各授官职，因循升迁，也好有个照应，甚至形成一种官场“同年”的势力。
明朝时，新及第的进士由皇帝赐宴，称为恩荣宴。《明会典》载有明孝宗弘治三年（公元1490年）进士恩荣宴的宴会规格，分上桌、上中桌、中桌三等，不设下桌。这也是我中华文化的特色，实则上中桌即中桌，中桌即下桌。上桌一人一席，由号称一甲进士及第的三名即状元、榜眼、探花三人享用，中上桌由二甲进士出身、中桌由三甲同进士出身分别坐享。菜、点心与酒的供给都不一样。
清代进士及第仍由皇帝赐宴，亦称恩荣宴。清世祖顺治四年（公元1647年）规定了乡会试设出场、入场筵宴，专门招待主考各官及礼部官员以及考场职员。下面是《清会典》上的记载：顺治四年题准：主考各官入场筵宴：上桌、中桌各给银花一对；下桌无银花，共结彩一座，彩旗六道。出场筵宴：主考、知贡举礼部堂官每员银花一对，上桌一席；同考官，监察御史，收卷、提调、供给各执事官员、笔帖式每员银花一对，中桌一席；眷录、弥封、收卷、对读、守门、巡绰、供给、鸣赞、送官、大使、儒士教坊司官，每员下桌一席。康熙十四年（公元1675年），入场筵宴一度停止，到二十一年（公元1682年）方始恢复。
另外，清代举行过两次博学鸿儒科考试，第一次为康熙十八年（公元1679年），第二次在乾隆元年（公元1736年）。这两次考试是国家特典，当然由皇帝特赐筵宴。又清代进士参加殿试，由皇帝供给早午膳，每人早膳汤一碗、馒头六个；午膳饼四个、梨二个、茶一钟。虽非科举宴会，也算皇上的恩典吧！
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