七十九歲的戈登是英國劍橋大學「戈登研究所」創辦人,五十歲的山中伸彌是日本京都大學再生醫學研究所教授。
這是日本人獲得諾貝爾獎的第十九位,也是自從一九八七年利根川進獲得醫學與生理獎以來,第二位在此領域獲獎的日本人。
瑞典皇家科學院在頌辭中指出,戈登的研究「改變了我們對人體細胞如何特化的認識,為疾病診斷與治療的重要發展鋪開新路」。
人體所有組織都是從幹細胞發展而來,最後成為皮膚、血液、神經、肌肉與骨骼。科學家一度以為,不可能讓成體組織回到幹細胞的形態,也就是說,如果想取得新的幹細胞,只能先取得胚胎。不過山中與戈登發現,細胞的發展過程可以逆轉,讓成體細胞的行為像胚胎一樣。
在「誘導式多功能幹細胞(iPS)」作用下,成人的皮膚或血液細胞能轉變成幹細胞,學界希望iPS能修復受損器官而不被免疫系統排斥,而且因不需要取得胚胎,也可避免道德爭議。
戈登得知獲獎後說:「很驚訝他們居然會認可這麼久以前完成的研究。山中伸彌完成這麼好的研究工作,能跟他一起受到認可,我非常感謝。」山中伸彌則說:「我打心底認為,沒有國家支持,我不會得這個獎。事實上,我覺得是日本整個國家得了獎。」
戈登被譽為「複製教父」,一九六二年從青蛙腸道細胞取得遺傳密碼,將它移植到青蛙蛋裡,發展成一條正常蝌蚪,領先同儕的研究成果讓他聲名大噪。不過他十五歲時,導師在成績單上寫信勸他不要在生物學界發展,否則「純粹是浪費時間,所有相關的想法都應該立即拋棄」。戈登說,這份成績單他一直放在書桌上「作為娛樂用」。
山中伸彌今年五十歲,神戶大學醫學部畢業後曾擔任整型外科醫師。他曾透露,別的醫師廿分鐘可以動完的手術,他要花二小時。他的姓氏山中在日文發音是 yamanaka,但常被開玩笑唸成「邪魔中(jamanaka)」,意思是礙手礙腳。他後來赴美留學,才開始潛心遺傳基因研究,他在二○○六年發現極為簡單的方法,有可能讓老鼠的成體細胞回復到發展初期的狀態,這也是此次得獎的關鍵。