根據名為「美國大學新鮮人：2011年秋季全國平均值」（The American Freshman: National Norms Fall 2011）的報告，去年秋季是自1974年以來，學生申請進入心目中首選大學最難的一年，獲得獎助學金的人數也減少。不少私立大學致力於維持學費水平，據全美獨立大學協會（National Association of Independent Colleges and Universities）調查，其代表的逾950所私立大學中，已有15所宣布「凍漲」2012-13年度學費。
名校獎學金 有講價空間
不過，近來有實力的華人學生也懂得在爭取名校青睞時，根據不同大學提供的獎助學金條件，向有意就讀的名校「討價還價」。今年代表加州獲得美國總統學者獎的華裔學生王德隆，獲得包括哈佛、普林斯頓、史丹福及約翰霍普金斯等11所頂尖名校錄取。由於是家中獨子，父母很早就為他設立529教育儲蓄帳戶，但申請大學時不利於爭取財務補助的計算基數。
雖然約翰霍普金斯等大學提供全額獎學金，但王德隆心儀的哈佛要求他每年支付8000元學費，即使他提出「議價」，哈佛僅接受與普林斯頓大學提供的獎助金額比較，最後同意將每年學費減至2000元，王媽媽高興的說，「四年下來學費省了不少」。「美國大學新鮮人：2011年秋季全國平均值」報告，訪問全美270所高中近20萬4000名高中生，發現在2011年僅58%學生獲錄取進入他們的理想大學，該比例於1975年達到最高的80%，但自2006年起逐年下降。執行該調查的洛杉磯加州大學高等教育研究機構（Cooperative Institutional Research Program）主任普爾（John Proyer）指出，獲心儀大學錄取的高中畢業生，有五分之一放棄就讀。他認為，這反映出學生擇校的考量已受大學學費與財務補助影響，「學生若放棄就讀理想大學，最有可能的原因是財務補助太少。」
州大漲學費 加州升四成
紐約布朗士科學高中副校長張舜芳指出，近年來聯邦與州府預算吃緊，各州州立大學皆受影響，不僅減少補助，且每年提高學費，其中以加州的高等教育預算受創最深，近兩年來加州州大學費增加約40%。
康乃爾高等教育研究學院（Cornell Higher Education Research Institute）主任兼紐約州大系統董事艾倫堡（Ronald Ehrenberg）表示，相較於醫療補助計畫（Medicaid）等「必要性開支」，多數地方政府更傾向拿高等教育預算開刀，而即使經濟復甦財政收入增加，各州政府並未恢復原有的高等教育預算水平。
相較之下，私立大學學費增幅普遍較小，據大學理事會（College Board）調查，今年私立大學學費平均調升4.6%，但扣除學生取得的獎助學金，且經通貨膨脹調整後，2006年至2011年間，學生平均支付的「實際學費」（net tuition）下降4%。麻州荷麗優山學院（Mount Holyoke）早於今年2月宣布，將維持2012-13年度學費為5萬3000元，這是該校自1968年以來首度凍漲學費。田納西州Sewanee大學則於去年調降10%學費，且保證未來四年內將學費維持在4萬4600元左右。
紐約布碌崙科技高中（Brooklyn Technical High School）應屆畢業生凱西?戴格提諾（Cassie Dagostino）為確保有學校可念，同時也獲得足夠的獎助學金，申請全美19所公私立大學。據她評估，就讀本州州立大學的學費遠低於私立大學，但州大提供的獎助學金通常也遠低於私校，綜合考量之下不見得划算。
她舉例說，若私立大學每年學費為5萬元，州立大學學費為1萬5000元，扣除學校提供的財務補助後，「實際計算後就讀公、私立大學支付學費可能差不多」。儘管如此，張舜芳說，私立大學之所以能提供豐厚獎助學金，主要依賴校友捐贈基金（endowment）的投資報酬，但近年來股市波動影響基金報酬率，「大學提供財務補助時漸趨謹慎」。在這種情況下，如何爭取大學財務補助更顯重要。
年收入逾10萬 FAFSA仍補助
專家強調，學生不論家庭財務狀況，都應填寫免費的FAFSA財務補助申請表。紐約法拉盛學子教育諮詢負責人陳慶堂表示，若正確填寫FAFSA申請表，家庭年收入在5萬元以下，就讀公私立大學幾乎都可免付學費，「家庭年收入10萬元左右，亦有機會爭取2至3萬元的助學金」。
紐約曼哈坦財務顧問蔡彬如強調，家庭年收入不超過25萬元，都有機會獲得財務補助。「曾有家庭自認年收入太高，因而放棄填寫申請表，但他們隨後發現，居住同社區且經濟條件更好的家庭，居然獲得少額財務補助」。但他也表示，若家中只有一個孩子，且父母年收入偏高，又持W-2薪資單報稅者則屬例外。
高中生可於升上12年級後的1月1日就上網填寫FAFSA表格，填寫時應採用最近一年的稅表預估當年報稅金額，並於4月中申報所得稅後再寄出最新稅表。張舜芳提醒，聯邦與州府的助學補助採「先到先得」，發完就沒有了，學生務必抓緊第一時間上網填寫。
專家並建議，預估報稅額時寧可低估也要避免高估，就學期間家庭狀況若有所改變，應盡快通知大學財務補助辦公室申請調整補助金額。蔡彬如表示，父母的薪資單若為1099格式，亦或為自雇業主，都有機會爭取最高額度的助學補助。但他提醒，家長應於合法範圍內，盡早做好財務規畫。目前各大學都嚴查財務補助申請表，領取助學金的學生約有三分之一會被校方抽查，「若被校方發現作假詐欺，不但助學金會被取消，學生甚至有可能遭校方開除」。
蔡彬如指出，填寫FAFSA的另一好處是，日後若有需要，亦可依此表格申請聯邦學貸。他透露，部分富裕家庭有能力支付全額學貸，但仍為子女填寫FAFSA表格，目的並非在於碰運氣，而是考慮借出學貸做其他用途。他解釋，學貸利率遠低於市面上其他貸款利率，且學生畢業之前都不需償還。
以他今年為學生家庭規畫財務的經驗，有不少華裔家庭收入偏高，即使取得財務補助，金額往往不多。但他指出，學生學業成績表現好，並且具有特長，有希望獲得大學獎學金。他舉例說，有學生來自單親家庭，但家長收入很高，且有W-2薪資單，若依規定標準，這類家庭很難取得高額財務補助，但那名學生因有才藝特長，剛好被校方看重，願意給獎學金爭取他入學。
具備特殊才藝 獎助額高
不過，蔡彬如表示，各大學每年看中學生的才藝特長可能不同，譬如今年校內樂團的大提琴手畢業，缺大提琴手，他們可能通知招生辦公室多留意這類人才，並搭配提供豐厚的獎學金。學生能否獲得獎學金，可能還得憑運氣，他認為，重點是學生本身條件很好，「讓學校非常想爭取你入學，學費問題就好解決」。
張舜芳也說，不少大學願意提供獎學金，吸引擁有特殊才藝的申請者，譬如在體育項目表現傑出的學生，可能最早在高中10年級就獲大學主動聯繫。據她觀察，華裔學生普遍擁有音樂專長，「當年某大學樂團若缺黑管手，可能提供豐厚的獎助金吸引黑管人才」。
此外，近年來愈來愈多大學致力於學生族裔多元化，少數族裔學生取得較為優越的入學條件。譬如，在哥倫比亞及麻省理工等常春藤大學已占20%至30%比例亞裔學生，申請財務補助時不具備族裔優勢。但路易斯安那州杜蘭大學（Tulane University），該校如果是亞裔學生僅占5%，張舜芳說，「華生若獲錄取，可能取得較高獎助學金」。「無債上大學」（Debt-Free U）一書作者畢索內（Zac Bissonnette）表示，比較各大學提供的財務補助方案時，首先應認清多數方案僅適用於大一，且多數情況下財務補助金額逐年下降。他說明，那是因為大一之後，學生可向史塔福貸款（Stafford）借出的學貸額度提高，且入學後學生棄讀或轉校機率大減，財務補助的議價優勢消失，多數大學順勢減少財務補助。
畢索內建議，學生可在收到大學提供財務補助方案後，寫電子郵件詢問，要求其財務補助辦公室解釋方案中那些項目會每年自動延續，那些項目可能有變動。去年秋季，教育部並要求各大學在學校網站上提供「計算機」（calculator）功能，方便家庭估算學費自付額及財務補助金，大學理事會網站也提供類似功能。
529帳戶 選項少難獲益
對多數中產家庭而言，即使獲得財務補助，面對逐年高漲的大學學費，仍大感吃不消。不少家庭考慮儲蓄529教育帳戶，但蔡彬如指出，目前各州提供的529帳戶存在缺點太多，尤其儲蓄投資選項太少，近年收益表現都難如人意，「並非最好的投資工具」。
529教育帳戶主要分「預付」與「儲蓄」兩種類型，前者可供鎖定州立大學學費，而後者則提供投資免稅的優惠。蔡彬如指出，529帳戶的稅務規定各州不同，「若所在州的529帳戶具有免州稅的好處，父母仍可考慮以自己名義開戶，指定子女為受益人」。
以大紐約地區而言，除康州之外，紐約州及新澤西州都提供免州稅優惠，父母每人每年可存入5000元並免州稅，最多可投資1萬元至529帳戶，取出用於支付子女大學學費無需繳稅。
不過，確實也有華人家庭因長期投資529教育儲蓄帳戶，而獲得減免學費的實例。畢業自維吉尼亞州湯瑪斯傑佛遜科學高中（Thomas Jefferson High School）的陳怡寧，幾經考量後選擇入讀維吉尼亞大學。她原本一心想兼修工程與音樂學位，並希望爭取位於俄亥俄州的凱斯西方儲備大學（Case Western Reserve University）提供音樂獎學金，但在申請獎學金無著落的情況下，她決定就讀維大，為父母省下大筆學費。怡寧是家中老三，父母在兩個姊姊就讀小學時，就為省稅而儲蓄「預付」529帳戶，鎖定當時維州州大一年4000元的學費。沒想到，怡寧的兩個姊姊分別選讀萊斯大學（Rice University）及茱麗亞音樂學院（Julliard School），都無法用到僅限於支付本州州大學費的529帳戶存款。今年維州大學每年學費已漲至2萬5000元，而幸運的怡寧僅需付4000元。
另一個選項，是父母直接開立一般投資帳戶，為子女儲蓄教育基金。這麼做雖可能失去免稅儲蓄的好處，但投資選項不受限制，享有更高增值空間。但蔡彬如提醒，父母必須將帳戶列於自己的名下，避免列在子女名下，否則恐將大幅影響助學補助的申請基數。但若已將帳戶列於子女名下，仍可趕在子女升上11年級前作適當調整，避免影響財務補助的申請計算。
張舜芳指出，大學提供財務援助主要考量家庭收入及資產金額，按比例估算出各家庭有能力支付的學費，譬如父母的資產以5%至5.6%基數計算，若持有10萬元資產，其中有5000元將計為預估家庭出資額（EFC），而學生名下資產則需以20%計算，「兩者相差四倍」。
蔡彬如建議，中產家庭若行有餘力，仍應優先考慮儲蓄退休基金，再考慮存錢資助子女的學費。「因退休後如果沒錢生活，政府不會借錢給你，但子女上大學仍可利用政府提供的低利學貸。」同時，子女若能申請學貸，自行負擔部分學費，更將珍惜念書機會。
但父母操之太過也可能影響親子感情，曾有華裔富二代孩子讀完大學後想繼續攻讀醫學院，依美國家庭觀念，子女應自行負擔讀研究所的學費，父母要求他自行申請學貸，孩子雖照辦，但在完成學業後卻不再搭理父母，他的理由是「你們要用美式做法對付我，我就以美式做法回敬你」，如此結果讓他的父母頗感後悔。
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