各国军队的参谋机构，虽然都承担指挥武装力量的职能，但由于各国政治、军事体制和历史文化等方面的不同，它们在隶属关系、职责、职权上区别很大，但基本上都能适应本国的特殊情况，较好发挥其职能作用。
从设置和功能看，外军参谋机构主要分为综合型和单一型。美、英、法等国军队参谋部为综合型参谋部，除设有作战、情报、通信等与作战指挥直接相关的部门外，还编有人事、后勤、民事等部门，综合性较强。如美军参谋长联席会议下设情报、后勤等9个主要部门。
俄罗斯国防部大楼
俄军总参谋部属于典型的单一型参谋部。俄罗斯国防部序列下，除设总参谋部外，另设有总干部部、后勤部、装备部等在建制上与总参谋部平行的部门，因此俄军总参谋部只负责如作战、情报、通信等作战指挥业务，政治、后勤、民事等则由其他部门负责。目前，继承原苏军体制的外军参谋部基本上都属于单一型。
由于后勤、人事等部门被纳入参谋部序列，统归参谋长领导，因此综合型参谋部更便于集中指挥，而采用单一型参谋部的军队则通过突出参谋部和参谋长的地位，有效弥补这一不足。如苏军和现在的俄军都明确规定总参谋长是国防部第一副部长，总参谋部是国防部首要部门。
五角大楼是美国参谋长联席会议的办公地
总参谋部和参谋长联席会议是外军参谋机构中两种不同的结构形式。总参谋部由首长和部属构成，职责偏向于执行和管理。参谋长联席会议由主席和委员构成，职责更倾向于政策协调和建议。目前，多数国家实行总参谋部体制，在军队统帅或国防部领导下实行统一指挥，而美国、澳大利亚、挪威等国军队实行参谋长联席会议制度。美军参谋长联席会议由主席、副主席、陆军参谋长、海军作战部长、空军参谋长和海军陆战队司令组成，是美国总统、国家安全委员会和国防部长的最高军事参谋机关，总统、国家安全委员会和国防部长通过参联会实施作战指挥。
外军军事体制通常分为负责部队作战指挥的军令系统，负责军队建设、规划演练和日常管理的军政系统，外军军事体系因此也对应区分为政令合一型和政令分离型。美、英等国国防部全面负责包括行政和指挥在内的所有国防事宜，军事体系为政令合一型，参谋部为国防部下属机构。
在政令分离型的军事体系下，国防部仅负责军事行政，作战指挥权归参谋机构，统帅通过国防部管理军队，通过总参谋部指挥军队。法国就实行政令分离型军事体系，法国宪法规定，三军总参谋部为法军最高军事指挥机关，三军总参谋长全权负责指挥法军所有军事行动。可见，政令分离型军事体制下的参谋机构的地位、权力、作用等,是政令合一型军事体制下参谋机构所不能及的。
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