“辽东”一词在不同历史时期、从不同角度解释有不同的含义。如《中国历史大辞典》解释为：“泛指辽河以东地区，与辽左同意”[1]，这是从自然地理的角度出发作出的解释。《中国古今地名大辞典》解释为：“地区名。指今辽宁省东部地区”[2]，这是从行政区划（人文地理）的角度出发作出的解释。两种说法都不够科学，前者没有指出辽河以东到何处为界，朝鲜半岛是否也算在内？而后者仅是用现在的行政区划来解释，历史上的行政区划没有考虑。参考各种观点，本人认为可以将辽东分成古辽东、自然地理角度的辽东以及行政区划上的辽东。刘子敏认为“古辽东”是指战国时燕设辽东郡之前的辽东，其地理范围西起燕山、滦河以北，东至今朝鲜清川江一带[3]。自然地理上的辽东，一般指辽河以东至国界为止的地区；行政区划上的“辽东”在不同时期辖区也不同，燕、秦、汉、魏、隋等朝指辽东郡，东汉时又有辽东属国都尉，西晋时有辽东国，元时有辽东路，明时有辽东都司和辽东镇，不同时期的辖区不尽相同。
本文中所涉及的“辽东”以明代辽东都司直辖的两州、二十五卫为准[4]，其辖境相当于今辽宁省大部分地区。
秦代辽东
西汉辽东
唐代辽东
辽代辽东
金代辽东
元代辽东
明代辽东
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