富商公子范建长相俊美，风流好色，仗着老子有的是闲钱，整日拈花惹草，招蜂引蝶。
这天范建乘船游江，忽见江岸有座华美小楼，楼上有位二十岁左右的小夫人和一个小丫环，正在凭栏眺望。范建见那小夫人面若芙蓉，身如杨柳，妖冶艳美异常，一时就看得呆住了。
那小夫人见范建直着眼睛看自己，不但不躲避，反而对他启齿一笑。范建更加神魂颠倒，叫船更靠近了些，仰头寻问小夫人芳名。
小夫人美目流盼，轻轻撇撇小嘴说：“看只管看，问什么！”
范建见小夫人眉目有情，便提出要上去观赏一下。小夫人说：“现在不行……”
范建说：“那我黄昏再来！”
小夫人对他抛个媚眼：“不怕走冤路你就来呗，反正我家前门是闩着的……”说完，小夫人领着丫环回了房。
范建自然领会小夫人的话外之意，当晚他又坐船过来，吩咐船公等在江边，自己上岸来到华丽小楼下，径直绕到后门，后门果真没有上闩。范建心花怒放，他悄悄走了进去，高抬脚轻落步，神不知鬼不觉地摸上了楼。
卧房里没有灯光，但房门却是虚掩的。色胆包天的范建推门走了进去……
却说那座华丽小楼本是一个茶商为他偷娶的外室小夫人而购置的。小夫人是妓女出身，名唤海棠，生得本就艳美非常，再加上风骚狐媚，所以深得茶商宠爱。茶商外出数月，昨日才归，在府上住了一宿，便找个借口早早来看他的海棠。没想到刚进院，屋里便传出一声惊恐的尖叫。茶商赶紧跑进去，刚进屋丫环就已跌跌撞撞从楼上跑下来，脸色惨白泣不成声：“不不不不好了，夫人她她她死了……”
接到诉状，知府刘大人亲自到现场勘察。
海棠半裸着身子倒卧在卧房门口，背上插着一把屠宰刀，身下一片血迹已经暗黑、凝结。刘大人叫手下收起凶器，又向丫环询问情况，心有余悸的丫环却是一问三不知。刘大人又问最近有什么人来过这里，丫环先说没有，后来就想到了昨日在江上跟小夫人调情的那个风流阔少。
刘大人觉得这是个重要线索，那个阔少的嫌疑很大，通向江边的血脚印很可能就是他留下的。经过明察暗访，有人提到了那晚看见有条船停在华丽小楼下，船公好像是陈阿三。找到陈阿三，他很快说出那晚坐船的是范家少爷范建，并说出范建进了小楼之后，很快又失魂落魄地跑出来，身上脚上都有血，还给了陈阿三二十两银子叫他不要说出去。
范建被抓到府衙，并很快说出了那晚的经历。据范建说，那晚他刚走进海棠的卧房，便脚下一滑摔倒在地，他以为地上有水，可是那“水”沾在手上粘粘的，还有老大一股子腥味。心中大骇的范建挣扎起身时又摸到了躺在地上的一个人，他吓得魂飞魄散，差点没有叫出来。他胆战心惊地摸出小楼后就跑上了船，连声催促陈阿三快开船。怕受牵连，范建下船时给了陈阿三二十两银子叫他守口如瓶……
刘大人不信范建的话，吩咐衙役动刑。细皮嫩肉的范建哪里经受得起，刚一动刑便一把鼻涕一把泪地招认了逼奸不成恼而行凶的过程。
当堂画押之后，范建被打入死囚牢。
范建父亲带重金前来行贿，要求留范建一命，结果被刘大人义正辞严地给赶了出去。可是晚上，在赶写奏请刑部将范建问斩的公文时，刘大人却又停下了笔，他觉得此案存在一些疑点，范建供词中称他上楼欲行不轨，海棠叫喊反抗，被他杀死。可是既然海棠暗示他前去幽会，还留着后门，为什么又要叫喊反抗呢？据说当时丫环房中还有灯光，证明丫环还未睡，可她为什么没有听到海棠的喊声呢？
第二天，刘大人重新提审范建，范建先是喊冤，可一听到动刑就又招认了，但行凶经过与昨日却又有了出入。刘大人把从死者身上拔下的屠宰刀和另外两把刀放在一起，叫范建指认作案凶器，范建指认的却是另外一把刀。
刘大人声称凶案已破，要大摆筵宴庆贺，命令全城屠夫都到府衙集合，准备宰杀猪羊。屠夫们来到府衙等了一会儿，衙役又说宴会改到明日，叫屠夫们留下屠刀，明日再来。屠夫们走后，刘大人命手下把屠夫们的刀子拿出了一把，又把凶手留下的那把刀混入其中。第二天，屠夫们来到后，衙役宣布宴会还要推迟，叫屠夫们各自领走自己的刀。
屠夫们纷纷拿着刀离开了，可最后一个屠夫拿着最后一把刀看了看，说刀不是他的。衙役问他是否认得刀是谁的，那屠夫翻来掉去看了一阵，认定是孙秃子的，可是他很奇怪，因为孙秃子好像并没有来。
孙秀子的刀正是杀人凶器，刘大人马上命人去拘捕孙秃子。
差人很快回来报告：孙秃子已经三四天不在家了。
这天，府衙贴出告示，要处斩杀人凶犯范建。老百姓都去看热闹，可本来定的申时开斩，不知何故却一直拖到了酉时。天色微暮，范建终于被囚车拉出，押上法场。这个花花公子此时已经脱了相，身子已瘫软成了一摊泥。三声炮响之后，鬼头大刀寒光一闪，范少爷人头落地。
三天后，外出归来的孙秃子被几个差人从赌场捕获。大堂上，孙秃子矢口否认自己是杀害海棠的真正凶手，可是刘大人却把那把杀人的屠刀亮了出来，同时描述了孙秃子作案的经过。
那天晚上，输了钱的孙秃子见小楼的后门未门，便溜进去想顺手牵羊盗些钱财偿还赌债。摸到楼上后，他发现卧房的门闪着缝，里边也没灯光动静，以为没人，便推门走了进去。寂寞难耐正在焦急等待情郎的海棠以为范建来到，立刻扑上去紧紧抱住了来人。而猝不及防的孙秃子以为中了埋伏被人擒获，立刻掏出腰间的屠刀刺入了海棠的后背，因为他是个屠夫，下手又准又狠，海棠叫都没叫出一声就做了冤死鬼……
“你、你怎么都知道了“””孙秃子惊惧绝望地望着刘大人。
刘大人说：“天网恢恢，疏而不露！”
孙秃子突然狞笑一声：“大人，您已经将杀人凶手范建当众处决，再冒出个凶手，恐怕您清官的声名受损，乌纱也无法保全，我看不如我多出银两……”
刘大人大笑一声，一拍巴掌，后堂走出一个人来。
孙秃子瞪大了双眼，如见鬼魅，因为这人不是别人，正是已被处死的范建。
“这，这是怎么回事……”
刘大人冷笑一声：“告诉你吧，那天处死之人根本不是范建，而是一个已被批斩的死囚，我若不让他冒充范建，你这个真正的杀人凶手怎么敢跑回来呢？”
孙秃子瘫在地上，连声说我招：“我全招……”
