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从春秋末年到战国时期，是中国社会由奴隶社会向封建社会过渡的时期，从政治到经济都发生了剧烈的变化，这种变化带来了学术思想的空前活跃、不同阶级、不同阶层的各个学派，展开了激烈的论争，形成了百家争鸣的局面。所谓“诸子百家”，又叫“先秦诸子”。“子”是古代对男子的美称或尊称，“诸子”指各学派的代表人物。司马谈《论六家要指》中提到诸子有阴阳、儒、墨、名、法、道6家。班固《汉书.艺文志》中提到诸子有儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说10家。《隋书.经籍志》中提到诸子有儒、道、法、名、墨、纵横、杂、农、小说、兵、天文、历数、五行、医方14家。其中以儒（创始人是孔子）、墨（创始人是墨子）、道（创始人是老子）、法（韩非子为集法家之大成者）4家影响最大。