洪武三十一年（1398年）5月，71岁的大明朝开国皇帝朱元璋在南京西宫驾崩，皇太孙朱允炆继承皇位。经过几次大规模的“清洗”，此时跟随朱元璋打天下的开国功臣仅剩下两人，长兴侯耿炳文、武定侯郭英。1403年武定侯郭英病死，耿炳文成为大明最后一员开国功臣，谁也未曾料到，朱元璋没有杀他，但他却最终选择了自杀。这是为什么呢？且看【纵横五千年】的编者独孤雁一一道来。
先简单介绍下耿炳文的个人情况，他的父亲名叫耿君用，濠州（今安徽凤阳）人，是朱元璋的同乡。后来耿家父子投奔朱元璋，跟随他一路南征北战，耿君用在与张士诚的战斗中战死，耿炳文承袭父职，领兵作战。1357年，耿炳文攻取长兴，奉命在此驻守，抵御张士诚的进攻。
【朱棣入南京的蜡像】
长兴是江浙的门户，张士诚一直妄图攻破此地，而此时朱元璋两面受敌，必须集中兵力对付西边的陈友谅，因此耿炳文的任务十分艰巨。但谁也没有想到仅仅有七千兵力的耿炳文在此坚守竟有十年之久，他以寡敌众，大小十几次战争，战无不胜，多次挫败张士诚的十几万大军，成功的保障了朱元璋的侧翼。
此后他又跟随徐达、常遇春北征元朝，平山东、占河南，略山西，入陕西，战功赫赫。洪武三年（1370年）11月，朱元璋大封功臣，共封赏6公28侯，其中耿炳文被封为长兴侯，食禄一千五百石，赐予“免死铁券”。此后耿炳文又跟随傅友德平定云南、与蓝玉征战捕鱼儿海。
【影视剧中朱棣的形象】
到了洪武末年，开国公侯病死的病死，被杀的被杀，仅剩下郭英与耿炳文两人。郭英因为是朱元璋宠妃郭氏的亲兄弟，且为人谨慎，因此保全性命。耿炳文呢，同样为人谨慎，他虽然是一位老将，但并不是一位能够统御千军万马的帅才，他最擅长的是防御战。在朱元璋看来，这样的人正是守护皇太孙江山的合适人选。
洪武二十六年（1393年）至洪武二十八年（1395年）间，朱元璋连续杀掉蓝玉、冯胜、傅友德三员名将后，却在洪武二十七年（1394年）特意将自己的大孙女江都郡主（朱标之女、朱允炆的姐妹）嫁给耿炳文的儿子耿璇。
建文元年（1399年）朱棣在北平起兵，65岁的耿炳文奉命率三十万大军征讨。滹沱河一役，耿炳文被朱棣打的溃不成军，甚至连自己的副手都被燕军俘获，耿炳文只得故技重施，拿出自己的看家本领，坚守真定城不出。建文帝对耿炳文非常失望，撤掉了他的职务，用李景隆取代。此后耿炳文一直赋闲在家。
【影视剧中的建文帝形象】
建文三年（1402年）6月，朱棣大军攻入南京城，建文帝下落不明，不久后朱棣登基称帝。朱棣即位之初，致力于抓捕建文帝党羽，对耿炳文暂未动手。永乐二年（1404年）10月，刑部尚书郑赐、都御史陈瑛弹劾耿炳文，说耿他的衣服、器皿上有龙凤的图饰，玉带上用红鞓，这是逾越制度，大逆不道的行为。
按说耿炳文手握“免死铁券”，“除谋逆不宥，尔免二死，子免一死”，逾越礼制算不上谋反，是可以免死的，但耿炳文知道朱棣是不会放过那些曾经为建文帝效力的人。果不其然，朱棣派人抄耿炳文的家，这位洪武时期的幸运儿，成为永乐年间的倒霉蛋，耿炳文与夫人陈氏自杀身亡，他们的几个儿子获罪而死。耿家一门只剩下儿媳妇江都郡主一人，不久也郁郁而终。
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