中国西北地区的青铜时代文化。因最初发现于甘肃临洮寺洼山而得名。年代约为公元前14～前11世纪。主要分布在兰州以东的甘肃省境内，并扩及陕西省千水、泾水流域。居民聚落已具相当规模。经济以农业为主，兼营畜牧。墓葬多土坑墓，形若覆斗，葬具有棺或棺椁，除单人葬外，有合葬和火葬墓。随葬品有陶器、青铜器、装饰品及马牛羊的骨骼。少数墓中有殉人和陪葬车马，表明当时已进入奴隶社会。马鞍形口罐是最有特色的陶器。青铜器有戈、矛、镞、刀和铃等。
临洮县衙下集是寺洼文化的发祥地，又是临洮南乡政治经济文化的中心，南有南屏山，北有临洮城，其中东西两道山岗之间形成一宽阔平坦的川地。洮河纵贯南北，浇灌着千顷良田，滋润着一方百姓。据《狄道州志》记载，临洮南部这一地区原有藏族土司设立的衙门，有大衙、二衙、三衙，是藏族土司赵琨的封地，故寺洼村一带被称为衙下。属于历史上汉藏交汇地区，该地百姓骁勇强悍、粗犷豪放，民风纯朴独特，至今有藏族传统习俗“拉则节”兴盛不衰。而且该地也是“洮岷花儿”的发源地，据传还是中国古代四大美女之一貂蝉的出生地。作为古狄道州府的临洮，堪称文化的“富庶”之地。
衙下中学正门前的小山包就是寺洼文化遗址。顺山包向右，当年均为连绵的山地，中间的凹地为安特生发掘遗存而形成，后改修成了公路。再右侧远处的山上即是几十年前被毁的赵土司衙门。
寺洼文化无疑是人类远古文明的一座山峰，是悠悠洮河亘古积淀的一方圣土。寺洼遗址内除寺洼文化外，还有丰富的马家窑文化遗存。寺洼文化的墓葬，有的打破了马家窑文化的灰层，同时还发现铜器，这说明寺洼文化晚于马家窑文化，其年代大约在公元前1000年前后。
当地有位文人写道：我展望寺洼遗存的一个个陶罐，无不被它的奇与美所惊叹，这些出自千百年前古人之手用泥土揉捏烧制的陶器，以多姿的形制和纯朴无华的色彩，创造了一种内蕴丰富的形式，这既是艺术的载体，展示了绘画艺术发展的渊源，又是历史的明证，传达了人类社会发展的脉动。
寺洼文化没有定论，包括夏鼐先生在内仅有几位学者认为，寺洼文化与其它文化之间没有继承关系，从器形和纹饰看，寺洼文化具有辛店文化的特征，可能是同时存在的两种不同的文化。根据其火葬的葬式，初步定义为氐羌原始文化。
寺洼文化的器形，以罐最多，罐器都是灰砂粗陶，表面磨光，颈部都有对称的双耳，高肩，深腹下杀，马鞍形口沿，平底，表面多为红褐色，面有褐色斑点，一般不具纹饰，有的仅在耳和颈部有附加的泥条堆纹，作曲线状或指压纹。
寺洼遗存中鬲、鼎较少，但鬲却侈口，素面，短腿窄档，乳状空足，颈和腹部有时附有泥条堆纹。鼎，形小，鼓身浅腹，柱状小腿，都是泥质红陶。还有长颈圆腹双耳壶。三足形小罐和单耳杯(呈筒状)、彩陶罐，形制酷似辛店陶罐，底微凹入，侈口鼓肩，肩在腹适中处，肩附双耳，彩绘黑色，口沿处有条纹和曲线纹，肩部有交错的三角形带纹，腹部横以二平线。从器形和纹饰看，都具有辛店文化的特征。特别值得一提的是，寺洼文化陶器上不仅饰以“一”字、“人”字纹，而且还刻画有众多的符号和字形，被学术界认为是汉字的前文字形态。
有学者认为，在甘肃地区史前文化遗存中，四坝文化(公元前1950-前430)、卡约文化(公元前1600-前600)、辛店文化(公元前1400-前700)、诺木洪文化(公元前2195-前1935)、寺洼文化(公元前1400-前700)、沙井文化(前900-前409)均属于青铜时代的文化遗存。这些文化遗存都与古羌人生活有关。其中寺洼文化与古代羌人关系最为密切。
《括地志》一书中说“陇右、岷、洮以西，羌也”。《后汉书·西羌传》：“河关之西南羌地是也。”河关之西南应包括兰州西南部及青海东部地区，即黄河上游的洮河、大夏河、湟水流域。这些地区恰好是辛店文化(还有卡约文化、寺洼文化)分布最密集的地区。辛店文化彩陶经碳14测定其年代为公元前1400-公元前700年。这一时期正是古代羌人在黄河上游活动最重要的时期。
古代羌人的经济生活以畜牧和狩猎为主，羌人即为游牧人之意，从寺洼文化遗存发现的陶罐罐口均为马鞍形，有学者因此初步断定其为羌文化遗存。
早在1924年安特生发现寺洼文化遗存前，寺洼山就修建有庙观、佛寺，是当地人历朝历代朝圣赶庙会的地方，为一文化圣地。
出了山门，下面有一股四季长流的泉水，从一崖坎下涌出，据说是附近几个庄子和学校吃水的所在，那便是久负盛名的月牙池。位于寺洼山下的月牙池为一神泉，水冬暖夏凉，久旱不竭，久雨不溢，滋润着一方土地。
关于月牙池，也有一段当地人引以为豪的故事。相传元世祖征浑都海，时瘟疫大发，元军将士病倒无数。当时，任皇太子阔端贴身亲卫的临洮府元帅赵阿哥潘之子赵重善，上奏阔端曰：“寺洼山有一神泉水，能医百病。”于是，阔端派赵重善乘世祖黄龙驹，带领军士日夜兼程，取来神水，医好了疫病，连战击败忽都达吉台散等。由于寺洼山神泉水使元军很快康复，夺得决定性胜利，世祖重奖赵重善，让其袭父职元帅，封为临洮达鲁花赤，授金虎符一只，并将世祖黄龙驹赠送。后来，人们视月牙池为神泉，铸镇池金驹一尊，每年农历五月十五都要举行庙会，千里之外的人都要来这里取水，以讨吉祥。
寺洼山旁的衙下集镇历史悠久，是南乡四个乡镇的中心，地理位置优越、交通便利，每当一、四、七逢集，集日周边及邻县的商贩云集于此，赶集者把一条二三百米的长街挤得满满当当，山货、时装、百货琳琅满目，畜牧市场羊欢马叫。人们交易、购物、逛街，到处充满着兴旺繁荣。
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