我们的祖先早就掌握了许多护齿措施。在《礼记》中，有“鸡初鸣，咸漱”的记载，这证明我国人民于2000年前就知道要早晨洗脸、漱口了。刷牙是在漱口的基础上发展起来的一种洁牙方法。
有关学者认为，我国是最先使用牙刷的国家。因为在辽墓穴中发现过骨质的牙刷柄，它是迄今发现的、世界最早牙刷实物，距今已有1000多年时间。
印度人曾经用杨枝刷牙，所以杨枝又叫“木齿”。鉴于牙齿的健康所居的重要地位，印度人还把赠送杨枝作为“祝您健康”的一种表示。后来此法传入我国，我国人民也逐渐学会了这种刷牙方式。古医书《外台秘要》说，用杨枝将一头咬软，蘸了药物揩牙，可使牙“香而光洁”。杨枝是洁牙的常用“齿木”，但齿木又并非只限于杨枝。人们完全可以因地制宜地找寻合适的洁牙材料。槐枝、桃枝、葛藤等都与杨枝一样有苦、涩、辛、辣的味道，所以它们也可以成为齿木。
没有牙膏的时代，人们不仅能找到洁齿的材料，而且用“嚼”的方法来洁齿，比“刷”更为方便，实用。
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