宋朝城市的“瓦舍”（游乐场）里面，有一批讲唱形形色色故事 的说话人，吸引了大量的听众。说话人各有专长，内中有一部分人专 讲前代兴废争战之事，有的说三国，有的讲五代，后来一代一代人不 断地口说，不断地笔录，至今我们还可以在书场里听到《三国志》， 还可以看到元刻本《全相三国志平话》和经过元末明初罗贯中整理的 《三国演义》。
五代史是宋朝人的近代史，可是不知为何后来说的人渐渐地少了， 终于从茶馆书场里消失。我们虽则还能看到宋人的《新编五代史平 话》残本和传为罗贯中编辑的《残唐五代史演义传》，然而都很简略， 根本不能同《三国演义》相比。因此，人们对于三国历史，大抵都很 熟悉（当然也常把小说当做历史），对于五代史却一般都很生疏。
其实，唐末五代与汉末三国很有一些相似的地方。
在我国历史年表上，都说从公元220年曹丕代汉起，才进入三国 时期。然而人们写三国的历史也好，讲三国的故事也好，总不能不上 溯汉灵帝中平元年（184)的黄巾起义。大家津津乐道的赤壁之战， 几乎一致公认为三国故事，其实那时候还在汉献帝建安十三年 (208)，离曹丕代汉足足有12年。
五代也一样，年表上都说五代起于开平元年（907)朱温建立后 梁。然而要讲这段历史，不能不上推20余年，从唐僖宗中和三年 (883)朱温做宣武节度使，或中和四年黄巢起义失败讲起。这是因 为：五代初期的主要割据者，在9世纪的80年代中或90年代初，已 经各占一方。他们尽管还没有称王称帝，实际上天下已经分裂了。
三国和五代都是分裂的时代，都是兴废争战十分剧烈的时代。三国是汉末军阀混战的继续和发展，五代也是唐朝末年藩镇割据混战的 继续和发展。所不同者，汉末经过了 20多年混战，逐渐演成三分的局 面；唐末乱得更是厉害，中原五个王朝前后相继，最短的后汉只存在 了4年。王朝更迭之时，无不经过一番争战，中原人民受的苦难比汉 末更为深重。中原以外，又有十国，终五代之世，与中原王朝并存的， 常有六七个或七八个政权。分裂的程度远在三国之上，几乎与战国不相上下。
十国有九个在秦岭淮河以南。大致说来，沿长江由西而东，分成 巴蜀、两湖、江淮、两浙四个地区，再加上福建、两广，一共是6个 地区。南方九国先后分别在这些地区活动。巴蜀先有前蜀，后有后蜀。 两湖则荆南占有以湖北江陵为中心的一小片地方，楚占有幅员广大的 湖南。这个地区始终存在着一大一小两个国家。江淮先有吴，后有南 唐。他们的版图西到鄂东，全有江西，是南方最强大的割据势力。其 余两浙的吴越、福建的闽、广东和广西一部分的南汉，各自占有一个 地区。从上文的叙述可知，与中原王朝同时并存的南方国家，一般有 7个。
十国只有一个在北方，即北汉。北汉是后汉的残余势力，占有今 山西省的大部分和陕西的东北角。在后周以前，这个国并不存在。那 么北方的情形是否比南方单纯呢？
这也不然，甚至可以说更加复杂。
北方原有唐朝留下来的许多藩 镇，河东的李克用就是其中之一。
残唐和后梁时，朱温（后梁太祖）一直同李克用父子对峙。朱、李两 家与河北的旧藩镇时和时战，几个 旧藩镇时而亲朱，时而亲李，关系 极其复杂。朱温称帝的时候，旧藩 镇多数已被两家并吞，然而幽沧(幽州和沧州）的燕（刘仁恭父子）和陕西凤翔一带的岐（李茂贞）仍旧保持着独立的地位。他们的 实力比南方某些国家强得多，但是都没有算到十国里去。
北方还有一种情形。五代初年，正是契丹崛起的时候。历史上颇 多巧合的事情，朱温称帝之年刚好是契丹族领袖耶律阿保机登位的那 一年（当然，称帝是九年以后的事情）。朱梁的北面有李、刘两家统 治的地区，把它和契丹隔开，但唐、晋、汉、周都和契丹对峙。契丹 与中原是北朝和南朝，中原和吴、南唐也可以说是北朝和南朝。这样 错综复杂的情形，在我国几千年的历史上，是极为罕见的。因此，五 代十国时期的兴废争战之事，波澜起伏，与历史上许多时期相比，都 更为热闹。
在这样一个时期里，人民遭到的苦难异常严重。暴君独夫横行无 忌，贪官酷吏的剥削和压迫，无所不用其极。唐代的名城，如长安、 洛阳、扬州，都曾化为废墟。昔人常把五代叫做“五季”，“季”即 “季世”，也就是“末代”的意思。宋朝欧阳修著《新五代史》，叙事 议论常用“呜呼”两字开始。他一提到那些混乱黑暗的史事，心情就 感到沉重，这是可以理解的。
但是五代十国史毕竟有另外的一面。
五代十国实在是唐宋两朝之间继往开来的时期。史家或习惯于把 五代附于隋唐之后，叫隋唐五代；或主张把它与辽、宋、金、元划为 一个阶段。依作者的看法，中国封建社会可以分为前后两期。唐末农 民大起义以后，中古的门阀制度彻底灭亡，统治阶级内部的士庶之别 完全消失，封建社会开始走进后期。五代是后期的开端，也可以说是 前后两期之间的过渡阶段。
五代又是一个从分裂混乱走向统一安定的过渡时期。从唐代中叶 的安史之乱到北宋开国的两百年，是一个探索的过程。以均田制为经 济基础的统一王朝瓦解了，在政府不直接掌握大量土地、牢固控制大 量丁身的条件下，怎样才能保持统一和集权，这个问题要到宋初才能 解决。五代时期的混乱现象给统治者提供了许多教训。五代后期的统 治者如郭威、柴荣已经在总结经验教训，摸索新的出路。没有这些教 训，宋朝人不可能提出解决的方案。
200年探索的过程，可以分成两段。前一段100多年，不管怎样， 还有一个勉强可以维持门面的唐朝中央政府。唐末农民大起义以后进 人第二段，先则唐朝皇帝成为军阀手里的傀儡，继则连傀儡也当不成 了。这第二段的80年左右，乱是乱极了，但由乱而治也不太远了。所以我们说它是从分裂混乱走向统一安定的过渡时期。
五代也不完全是“季世”，它还有光明的地方。我们在这里可以看到中华民族在大乱以后重新建设的惊人能力。当五代结束的时候， 我们看到，在比盛唐小得多的版图上，户数已恢复到天宝年间的半数 以上。我们还可以看到，南方的经济文化大有发展，江南、浙西若 干地方的湖山被妆点得更美了。其他如火药在战场上的出现，印刷业 的发展，一种新体裁的诗歌——词的兴起，这些现象使我们不能不承 认：五代是一个文化颇有成就的时期。
地域方面，除五代与十国这15个国以外，实际上还有北方的契 丹、河西的曹氏云南的大理等等，讲这个时期的中国史，按理都 应该讲到。现在照习惯的办法，除契丹的兴起及其与石晋的关系外， 一概从略。这一点也应该向读者交代。
在这个前言的末尾，还想再说一说关于五代十国的时间、空间观 念。通常说的五代，起于朱温开平元年（907)，止于后周显德七年 (960)北宋代周，一共是54年。然而叙事不能不从黄巢起义失败开 始，理由已见上述。下限也有问题，十国中有6个亡于公元960年以 后，最后的北汉灭亡时，已在宋太宗太平兴国四年（979)。当然，这10多年的历史以宋史为主，然讲五代十国史，也不能不略有涉及。
