在大乘佛教经典中，除佛性外，作为成佛的缘助性质之内在根据，还 有如来藏。如来藏概念具有两种基本含义：一者是其本义，一者是其在佛 性概念基础上安立之引申义。
一如来藏之二基本义：胎藏义与佛体义
如来藏之本义者，可称为胎藏义。如来藏，梵文为lathagata-garbha, 本指如来之胎藏，即如来在因位之胎藏形态，是一种未成熟、未完满之形 态。换言之，在众生之身心（身心相续）中，隐藏着如来之胎藏。此胎 藏由于凡夫性之存在与显现而被遮蔽。具体而言，从心方面而言，如来藏 为烦恼尘垢所覆裹，或者说被虚妄分别杂染所障蔽；而从身方面而言，如 来藏被凡夫之行为与身相所遮蔽。但如来藏只是被遮蔽而已，一旦因缘成 熟，众生走上菩提之道，其闻思修之力会逐渐对治而淸除种种遮蔽，而使 如来之胎藏渐趋成熟、圆满，最终显现，成就如来。如来藏之显现态，从摄善法看，即是法身；从摄化众生看，即是受用身（报身）与化身；从 离障而言，即是大解脱；从证悟真理而言，即是大觉悟/大菩提。显然， 如来藏之本义是在因位安立的，但其含有果位基本要素，当其增长、扩 充、成熟、完满，即可显现，即由初态/隐潜态——胎藏而转变为终态/显 现态如来。
但如来藏在胎藏意义上在大乘佛教经典中并没有得到彰显，而是在佛 性意义上得到阐释的。这就出现了如来藏的一个最为基本的引申义。具体 而言，作为如来性之佛性本来是果位佛之体性，因而含摄佛陀之一切智慧 功德，但由于其与因位之众生本性一致，可知在众生位亦有佛性，且内在 地含摄一切如来智慧功德，即在因位如来之一切已完整地为众生所具摄， 这样的佛性被转称为如来藏。此如来藏义意为，完整之如来在众生因位已 本具，只是隐藏在众生身心中而已。这样，此“如来藏”可解为如来之 体藏在众生身心中，或者，如来之体被覆蔽在众生身心中。此如来藏之义 可称为如来藏之佛体义。
如来藏之佛体义与如来藏之胎藏义意义不同。
在佛体义中，意味如来 之完整形态已本具于因位众生身心中，修行最终所成就之如来，并不比在 因位所覆蔽之如来藏有所增益，换言之，如来藏与如来二者平等平等，差 别在于有无覆障而隐显不同而已。
但在胎藏义中，作为胎藏的如来藏，虽 然是如来之胚胎，但并非是完满之如来，还须经过一个修行过程，而使其 成长，乃至圆满，才能作为如来而成就、显现。此中，因位之如来胎藏与 果位之圆满如来差异甚为明显，并非仅限于覆障之有无，而是在善法上有部分与整体之别。
二如来藏之佛体义与胎藏义：无为性与有为性
如来藏最为基本之含义，在被认为是最早的如来藏经典之一的《大 方等如来藏经》中即有明确显示。在该经中对如来藏以九种譬喻予以说 明，但此九种臂喻实际可以归为二基本义，即是前述之佛体义与胎藏义。 而且，该经给出了此二义之基本意义。
(一）如来藏之佛体义：无为如来藏义
在《大方等如来藏经》中有关如来藏之佛体义的代表性文字可见下 面一段引文，是佛陀的一段说法：
我以佛眼观一切众生贪欲恚痴诸烦恼中，有如来智如来眼如来身 结跏趺坐，俨然不动。善男子，一切众生虽在诸趣烦恼身中，有如来 藏常无染污，德相备足，如我无异。又善男子，譬如天眼之人，观未 敷花，见诸花内有如来身结跏趺坐，除去萎花便得显现。如是善男 子，佛见众生如来藏已，欲令开敷为说经法，除灭烦恼显现佛性。善 男子，诸佛法尔，若佛出世若不出世，一切众生如来之藏常住不变， 但彼众生烦恼覆故，如来出世广为说法，除灭尘劳，净一切智。 (《大方等如来藏经》，大正藏十六册，第四五七页中至下）
此中以隐藏之如来譬喻如来藏，是对如来藏之佛体义的一个标准阐 示，可略有八义：
一者，一切众生皆具如来藏。
二者，如来藏与圆满如来无二无别，所以称为“如来智如来眼如来 身结跏趺坐，俨然不动”。在因位称如来藏，含摄一切如来智慧功德；在 果位称如来，而显现一切智慧功德。
三者，如来藏是在缠如来，如来是离缠如来藏；其中能缠者是“贪 欲恚痴诸烦恼”。
四者，如来藏由于本为如来，而最终可显现为如来，前后皆无造作， 因此，是无为法。
五者，如来藏具有法尔相，常住不变。换言之，如来藏作为佛体，本 来即有，绝非新起，而且无增减转变，否则即是无常法，而非圆满如来之 体。
六者，如来藏要离障显现，必须佛陀教引，以及众生随教修行。
七者，如来藏之离障显现过程是漫长的，换言之，众生需通过长期的 渐修，才能将缠垢逐渐去除，而使如来藏显露出来。
八者，如来藏是依佛性安立的，但二者安立意趣有别。在佛性说中佛 性作为佛体性，强调佛体性之常住不变，而如来藏作为佛性，进一步强调 其“德相备足”，所谓“有如来智、如来眼、如来身”，即如来藏作为佛 体，具足一切如来智慧、功德、体相。
(二）如来藏之胎藏义：有为如来藏义
在《大方等如来藏经》中，还给出了如来藏之胎藏义，如佛陀云：
复次，善男子，譬如女人贫贱丑陋，众人所恶，而怀贵子，当为圣王王四天下，此人不知经历时节，常作下劣生贱子想。如是，善男子，如来观察一切众生轮转生死，受诸苦毒，其身皆有如来宝藏，如彼女人而不觉知。是故如来普为说法，言善男子莫自轻鄙，汝等自身皆有佛性，若勤精进灭众过恶，则受菩萨及世尊号，化导济度无量众生。（同上，第四五九页上）
此中以贫女怀子譬喻如来藏，揭示了如来藏之胎藏义，略有六义：
一者，一切众生皆具如来藏。
二者，如来藏是如来之胎藏，或者说胚胎，如来即如来藏之成熟、完 满形态。因此，因位之如来藏与果位之如来，性为一类，但德能有差异。
三者，如来藏被凡夫相所覆障，众生由无明而不自知。
四者，如来藏是无始时来即有，所谓本有，而非新生的。
五者，如来藏有增长，有转变，因此是清净之有为法。这在《大方 等如来藏经》中被比喻为种子：
复次，善男子，譬如庵罗果内实不坏，种之于地，成大树王。如是，善男子，我以佛眼观诸众生，如来宝藏在无明壳，犹如果种在于 核内。……无明覆佛藏，汝等应信知……是故我说法，开彼如来藏， 疾成无上道，如果成树王。（同上，第四五八页中至下）
此中意为，如来藏由无明烦恼所覆障，但法尔不坏，众生闻法修行， 即可逐渐破除覆障，并使如来藏智慧、功德增长，最终成熟、完满，而显 现出来。犹如庵末罗果之核，历久不坏，种之于地，即可在阳光、雨露等 之缘助下，逐渐成长，最终长成参天大树。将如来藏比喻为种子，表明了 其作为有为法之性质。
六者，如来藏成为如来，不仅是一个离障显现的过程，而且是一个智 慧与功德增长、成熟与完满的过程。因此，众生成就佛果，须历经长期之 修行而逐渐转变。还有，众生之如来藏转变而成就如来，须以依于佛陀之 教的正闻熏习为始，不可能像独觉那样无师自悟。
