1860年10月，英法联军攻陷北京，咸丰皇帝仓皇逃到热河。以前只是在沿海耀武扬威的洋人如今居然打到了“金銮殿”，这对当时的清政府高层无疑产生了极大的冲击。朝廷中如恭亲王弈䜣等一批有影响的人物开始对洋务产生了兴趣，也有了想将外国的船炮长技取为己用的想法。
其实，在清朝时期除了我们熟知的北洋舰队外，还有一支远强于北洋舰队的强大海军，在西方历史中，这支舰队被称为“中英联合舰队”，算是“借洋人之力”的产物。为了建设这支舰队，中国不仅投入了巨款，连英国人都为它准备了很多先进的装备 ，但是，它却因为一些政治原因迅速消失在了历史之中。
到了1863年的春夏交替之际，有一只火力非常强大的舰队从英国驶往了中国。
驾驶员是英国的海军官兵，但是，船上的旗帜并不是英国的，而是一个同时具有中西文化的旗帜。这是当时中西合璧的第一面军旗，其中的舰队就是中英联合舰队，历史学界把它称作“阿思本舰队”。但是，大清朝却不愿意承认其曾经与别的国家共享过这支舰队的主权。
话说，当时的中国内忧外患，弈䜣只好痛下决心从外国购买一支舰队，里面的武器全部来自于英国，官兵从英国海军中进行招募。虽然，在对抗太平天国运动后，大清朝已经出现了财政赤字，但若不是局势紧急，绝对不会拿出这么大一笔钱来购买舰队，而英国当局也对这件事情给予了高度重视。
在他们的议会多番争论之后，才同意向清政府提供军舰与海军人才。不过，他们最主要的目的则是想表示与清朝的“友谊”，而不只是为了钱财。但让所有人没想到的是，就是这么一支具有传奇色彩的舰队，却在诞生不到半年的时间就消失了，对于后世来说，真的算是一个未解之谜了。
当时，清政府不仅拿出了75万两购买军舰，还把这件事委托给了英国的总税务司李泰国办理，希望这些装备可以帮助前线的将领镇压太平天国运动。
而且，更重要的是，还要找一些会使用机械的人，可以帮助清朝训练士兵。所以，在清政府的构想中，这支舰队一定会成为清政府最强的“保护伞”。之后，在清政府付了第一期款项后，英国政府批准了这个计划。李泰国代表清政府和阿思本签订了一份有13项内容的协议，并聘请阿思本为司令，任期四年。
在协议中，有几点规定值得注意，那就是：阿思本只听从李泰国的指挥，如果，他对清政府的条约不满意，可以拒绝接受。但这一点，却明显是侵犯中国主权的条款，如果真的这样做，那么，舰队将会成为李泰国的私人武装。然而，当两个人还在英国商议这些事情的时候，殊不知国内形势已经发生了巨变。
因为，清军围攻了南京，使得太平天国的局势越来越不利，清政府已经完全不需要依靠这支舰队救急了。
之后，在1863年这艘舰队开往中国的计划制定完成后，李泰国便带着家人回中国了。一群年轻人结伴而行，回中国的路上非常开心。但是，当他们抵达北京后，旅途中的心情却被一扫而空。
正如我们前面所料，清政府拒绝接受协议中的一些条款，要求舰队必须接受地方政府的管理。此后，中英双方因为这个问题无法达成一致，便展开了激烈的讨论。讨论的过程中，不管怎样清政府都不同意由英国来管理舰队，他们要求必须由中国人来负责。
后来，经过几番辩论，双方同意了这个要求，在阿思本之上设置一个中国籍的总司令，由曾国藩与李鸿章推荐人选，而阿思本则担任副总司令。至此，所有人都以为这件事情成功了，并且，期待着舰队与阿思本的到来。然而，在阿思本来到中国后，中国的一些官员却不断的笼络他的将领，这个事情让他非常生气，直接开除了一部分将领。
之后，阿思本听说中英双方背着他签了一些协议的时候，他的反应就更加激烈了，坚决不同意另设中国籍统帅，且所有协议的基础都要以他做为最高统帅。自此，阿思本将所有的不满都发泄了出来，他认为：李鸿章非常的不守规矩，且想要削弱自己的权力，然后，驾驭所有的欧洲军官。之后，阿思本和李泰国联手与总理衙门起了冲突，还直接写信给了恭亲王，果断拒绝了他们之前达成的协议。
最终，在申诉无果后，阿思本直接发出了最后通牒：“如果48小时之内无法批准他和李泰国的协议，那么，他就立刻解散舰队。”因为，在他看来，清政府违反了条约内容，一点都没有信用度可言。最终，一气之下，他告诉英国公使，想要把舰队解散，自己也不愿意留在中国浪费时间。
至此，这次购买计划失败，阿思本回国，李泰国被免去职务，但两人都拿到了不菲的补偿金。然而，舰队虽然解散了，但是，一些将领却留在了中国发展。阿思本回到英国后，担任了炮舰舰长，由他带回英国的那些船队，都被英国海军收购了。
讽刺的是，在这支舰队解散后的11年，清政府又向英国采购军舰，这支舰队就是后来大名鼎鼎的北洋舰队。其实，不管是李鸿章还是阿思本，不管是清政府还是英国，代表的都是各自的利益。所以，为此发生冲突也是不可避免的，毕竟，双方都是以利益为先的。
参考资料：
【《阿思本舰队》、《赫德日记》、《帝国骄雄》】
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