孟姜女哭长城是中国著名的四大爱情传说故事之一，曾被录入部编版五年级语文上册，歌颂的是爱情坚贞，谴责的是秦始皇暴政。
艺术源于生活，孟姜女哭长城的传说也不能脱离生活，那么这一则故事有何原型，又如何演变为如此离奇的传说？
孟姜女哭长城的最初原型始于《左传》，非常朴素，完全没有后世那么感人。
公元前550年，齐庄公吕光攻打卫国，一度夺取了卫国都城朝歌（今河南省淇县）。第二年，齐庄公班师回朝，但没有直接回都城临终，而是搂草打兔子—捎带手，突然袭击了莒国（今山东莒县），战斗中齐国将领杞梁、华周英勇战死为国捐躯。
春秋时期，山东不是只有齐鲁两个大国，实际还有一个莒国，史书记载“莒虽小国，东夷之雄者也。其为患不减于楚、吴”，是一根带刺的硬骨头，齐国突袭莒国失败，并付出巨大代价也很正常。突袭失败后，齐国就与莒国讲和，双方罢兵，齐人带着杞梁尸体回临淄。
齐庄公在临淄郊外，正好遇到杞梁妻子在迎丈夫灵柩，于是齐庄公派人吊唁，原文这么说“齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之”。但杞梁妻认为自己丈夫有功于国，国王派人在郊外吊唁，既缺乏诚意（齐庄公没有亲至），又仓促草率不够正式，这就显得对烈士不够尊重。后来，齐庄公亲自到杞梁家中吊唁，并把杞梁安葬在齐都郊外。
《左传》的这一段记载，主要表现“杞梁妻”大义凛然的刚烈性格，没有“哭夫”、“城崩”、“投水”等狗血情节。
战国时期，古人觉得“杞梁妻”不哭一下不够感人，似乎也不合情理，于是就安排“杞梁妻”大哭一场。《礼记·檀弓》里曾子（孔子晚年弟子）说， “杞梁死焉，其妻迎其柩于路，而哭之哀”，这是孟姜女故事演变中第一次出现了“哭”，属于“哀之哭”。后来，“杞梁妻”又哭出了新花样，齐国淳于髡说“善哭其夫而变国俗”，《韩诗外传》说“杞梁之妻悲哭而人称咏”。也就是说，战国时期这则故事的重心已经改变，不再是“杞梁妻”大义凛然，而在于她的“哭”。
汉朝《古诗十九首·西北有高楼》诗云：“上有弦歌声，音响一何悲？谁能为此曲？无乃杞梁妻。”可见，在人们心目中，“杞梁妻”已经等同于“哭”，是“哭界”的代表与典型，就如同猪八戒在很多人心目中等同于“吃”一样。
但“杞梁妻”无论怎么哭，都还属于人间之“哭”，不够惊天动地，不够夺人眼球，于是汉初文人给“杞梁妻之哭”升华了一下，增加了一个“崩城”的情节。
西汉刘向的《说苑·善说篇》记载：“昔华周、杞梁战而死，其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之阨（è）。”这是文献中第一次说杞梁妻哭到“城崩”。如此开创性的新奇设定，像打开了新世界的大门，接下来文人编造的更是活灵活现。
《列女传》中记载：“乃枕其夫尸于城下而哭之，内诚感人，道路过者莫不为之挥涕。十日城为之崩。既葬，曰：'我何归矣？……亦死而已，遂赴淄水而死。”《左传》中本来只是一件寻常小事，结果这里编出了“枕其夫尸而哭”，“路人无不挥泪”，“十日城为之崩”，“投水而死”等，活灵活现，塑造了一位忠于爱情的伟大女性形象。当然，《列女传》又增添了一个“投水殉夫”的桥段。
东汉时期，王充等人进一步演绎，说杞梁妻哭崩的是杞城，并哭崩了五丈。西晋时期，崔豹《古今注》继续夸大，说整个杞城“感之而颓”。
总之，从汉初到西晋时期，杞梁妻之哭导致的后果越来越夸张、越来越具体，基本是“大哭十日，将杞城哭崩十丈或哭崩整座杞城”。显然，这时“杞梁妻”传奇故事已经初具规模，哭夫、崩城、投水三大感人的爱情狗血桥段全部出现。
不过，“杞梁妻哭倒杞城”虽然感人，却还缺少一定辨识度的时代，知道杞梁、杞梁妻、齐庄公、杞城的毕竟是少数读书人，于是唐朝人又进行了一次翻天覆地的改造。
首先，将春秋时代变为秦始皇时代，将齐国临淄城移到秦始皇的长城。由于普通老百姓都可能知道秦始皇与长城，于是这则故事的辨识度就顿时高了起来。
其次，杞梁是齐国贵族，战死沙场，杞梁妻是贵族夫人，与普通百姓难以形成共鸣。于是，唐朝人将杞梁改名为杞良，燕国人，身份是役夫，因为修长城逃役而被打死，尸体筑入长城；杞梁妻变成了有姓有名的孟仲姿，寻找丈夫尸体时哭塌长城。
唐朝《琱玉集》记载，其大意是：“杞良，在秦始皇时筑长城，逃走，入孟超后园。超女仲姿浴于池中，见杞梁惊而唤之，答说：“我叫杞良，燕国人，服役筑长城，因不堪其苦而逃此。”仲姿说：“女人之体，不可视，君视我体，即为君妻。”告其父母，遂结为夫妻。杞良俄而被追埔、打死，筑入城墙。仲姿寻夫，哭倒长城而认夫尸。”
大诗人李白想象力更丰富，《东海有勇妇篇》诗云：“梁山感杞妻，恸哭为之倾。金石忽暂开，都由激深情。”杞梁妻不仅哭倒了城，还哭崩了梁山，堪称古今中外第一哭。
至此，“杞梁妻哭长城”的故事基本形成，但还存在一个瑕疵，就是故事中的人物名称不够响亮，不够朗朗上口。于是在唐末宋初时，文人给“杞梁妻”取了一个崭新的名称叫“孟姜女”。
孟姜女这三个字不是随便取的，而是有一定的内涵，“孟”为兄弟姐妹中排行老大的意思，“姜”是姓氏，“孟姜女”本意是“姜家的大女儿”。《毛传》中说“孟姜，齐之长女”，即齐国国君的长女。又有文献记载“孟姜，世族之妻”，即齐国公室贵族妇女的通称，就像今天喊女人都叫“美女”一样。由于“杞梁妻”与“孟姜女”音韵相近，而孟姜女又基本符合杞梁妻身份的通称，所以就改为孟姜女了。
唐宋期间，孟姜女传播范围较小，流传是“杞良妻哭长城”的故事。元朝时期戏曲发达，自然不会放过孟姜女这样富有生命力和创作空间的故事，于是“孟姜女哭长城”正式登场，杞梁、杞良也演变为范喜良（梁）、万喜良等朗朗上口的名字。为了增加故事的可读性与吸引力，元明清文人又增添了不少情节，如招亲、夫妻恩爱、千里送寒衣、万喜良母亲等，故事日渐丰满，情节被铺陈得一波三折，催人泪下。至于细节方面各地各有版本，比如有的说万喜良与孟姜女青梅竹马，有的说万喜良是书生遇见孟姜女等，呈现出极其强烈的地域色彩。
总之，自2400年前的曾子开始，到元明时期经过将近2000年的时间改编，“杞梁妻迎夫尸”一事彻底变了样，最终元明时期变成了“孟姜女哭长城”的故事。明朝中期之后，从南方到齐长城到山海关，很多地方都修建了孟姜女祠（现在秦皇岛的孟姜女祠，香火依然很盛），以至于还出现了“孟姜女哭倒长城处”（见下图）。
胡适说，“历史是任人打扮的小姑娘。”孟姜女哭长城的故事，无疑非常形象地说明了这一点，经过2000年来的不断打扮，最终打扮出这么一个传奇故事。
更为重要的是，“孟姜女哭长城”的演变过程，也反映出历史传说中的一些问题，最典型的是上古神话，或许与“孟姜女哭长城”有着相似的演变过程，历代人不停的删减增添最终慢慢形成了上古神话。
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