秦始皇一统中国以来，大一统的中国拥有超强的实力支撑向外开拓，由于西有崇山峻岭，北有游牧民族，东北严寒难耐，东有大海阻隔，因此最佳的开拓方向是南方的中南半岛。而相比中国，中南半岛上诸国实力不强，按理应该可以轻松被收入囊中。但事实上我们都知道，自秦始皇到清朝，古代中国在东南亚中南半岛上的开拓一直不成功，甚至有过几次罕见的溃败，广为人知的是攻略交趾总体失败，最终大致形成了如今的疆界。
古代中国向南开拓，引起当地民众的反击，遭遇一时之败，这也无可厚非，但在长达2000余年的封建时代，历朝历代几乎都有过向包括交趾在内的中南半岛拓展的军事行动，尽管不断吸取前人教训，也尽量做到了知己知彼，然而最终还是无一例外的失败。1967年，中国一项秘密科研项目立项，在其后13年内终于解决了其中关键问题。
上世纪60年代，越南战争如火如荼，北越与美国都死伤惨重，但鲜为人知的是，双方还有一个严重的非正常损员情况——恐怖疟疾引发的损员。美国公开信息显示，从1967至1970年，在越美军因疟疾减员数十万人。越南情况没有公开。可以说，是否拥有抗疟特效药，成为决定美越两军胜负的重要因素。
为此，美国不惜投入大量财力人力，筛选出20多万种化合物，最终也未找到理想的抗疟新药。而当时越南还未统一，兼之一清二白、百废待兴，没有能力也根本腾不出手来研制抗疟特效药，于是就向中国求助。
1967年，由于众所周知的原因，当时很多科研工作遭到冲击，但为了援越备战，国家特别、紧急启动了一个秘密军事项目，目的要集中全国科技力量，联合研发抗疟新药。当年5月23日，在北京召开 “全国疟疾防治研究协作会议”，开启研制抗疟特效药，于是“523”成了当时研究防治疟疾新药项目的代号，史称“523项目”。
二十世纪，中国有不少伟大的成就，最为我们熟知的是“两弹一星”，但实际上“523项目”的研制之艰辛堪比“两弹一星”。
李国桥（上图）是著名的疟疾治疗专家，早在“523项目”之前就开始研究针灸治疗疟疾的课题。为了研究恶性疟疾的发热规律，李国桥不顾同事与家人反对，将带有恶性疟原虫的病人血液注入自己体内，故意感染疟疾，“以身试法”体验病情变化。后来，还有九位同事也以身试法。如今，世界卫生组织编著的《疟疾学》，与英国牛津大学的医学教科书中，都记录着李国桥们以身试法的实验数据和研究结论。
1969年，中医研究院科研组组长屠呦呦（下图）加入“523项目”，之后屠呦呦与同事一起查阅了大量药方，发现青蒿提取物有明显的抗疟效果，对鼠疟原虫曾有过60%~80%的抑制率。但毕竟抑制率还不够高，之后东晋葛洪《肘后备急方》一书中的“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”的内容，给了屠呦呦重要启发。屠呦呦由此认为，高温对青蒿有效成分可能造成了破坏，从而影响了疗效，于是降低提取温度，最终取得了举世瞩目的成功。
经过13年的大会战，聚集了全国60多个科研单位，参加项目的常规工作人员有五六百人，加上中途轮换的，参与者总计有两三千人之多，艰难程度堪比两弹一星。1975年新药研制成功，1979年通过全国鉴定，从过去几十年到如今，被称为“东方神药”的青蒿素每年都挽救了全球无数人的生命。
问题在于：疟疾到底是什么，与中国古代无法占领中南半岛到底有何关系呢？
其实，疟疾就是我们熟知的“打摆子”，得病的人会全身发冷和发热，在发病的时候会有全身发抖，在发抖的时候，肢体有摆动，全身颤抖，所以叫做打摆子，而打摆子往往与史书上记载的“瘴气”有关。瘴气是多种疾病的总称，可能引起疟疾、痢疾、脚气(维生素B1缺乏症)、沙虱病、中毒、喉科病、出血热、黄疸等，因此疟疾是瘴气的一种，尤其是恶性疟，几乎就是瘴气的“总代表”。当然，更准确地一点说，疟原虫的终宿主是蚊子，中间宿主是人，在瘴气中被蚊子叮咬后，感染了疟原虫，由此引发疟疾。
根据史书记载，几乎每一次攻略中南半岛时，都有因瘴气而损兵折将的记载。瘴气与南方明确相联系始于东汉马援（下图，雕像）南征，当然马援最终成功完成任务，立铜柱而还，但军队却损失惨重，《后汉书·马援传》：“军吏经瘴疫死者十四五。”马援自己也说：“下潦上雾，毒气重蒸。”三国演义中，诸葛亮七擒孟获时，就有“五月驱兵入不毛，月明泸水瘴烟高”和“瘴气密布，触之即死”，使军事行动受阻的描述。唐朝攻打南诏国时的惨败，其中一个根本原因就是瘴气，七万大军“十之七八死于瘴气和饥饿”，白居易诗云“闻道云南有泸水，椒花落时瘴烟起，大军徒涉水如汤，未过十人二三死”！明朝初期朱棣打下交趾，但没过多久交趾再度独立，固然有贪污腐败官员无能的原因，但也与瘴气有关，当地难以驻扎大量兵马维持长期统治，因为损员太大。李定国后来抗清失败，一个关键原因也是疟疾，有时还没有打仗，士卒死者十已七八！
唐朝《十道志》记载：“鬼门关在北流县南三十里，两石相对，状若关形，阔三十余步，昔马援讨林邑，经此立碑，石碣尚存，昔时趋交趾皆由此关。已南尤多瘴疠，去者罕得生还，故谚曰：'鬼门关，十人去九人还’。”以鬼门关来形容，可见古人对中南半岛的畏惧。
古代每次南征，犹如走一次鬼门关，原因就在于瘴气、疟疾的巨大杀伤力。古人无法解决疟疾问题，导致每一次都存在大量减员，没有一个王朝能承受得了这样的损失。长期以往，渐渐地就大致形成了如今的疆界。
可以说，不是中原王朝不给力，不是中原王朝不想扩张，而是由于瘴气这一客观原因存在。比如交趾，短时间内打下不难，但想维持长期统治，就必然要驻扎大军，这时往往就会出现严重的非战斗减员，因此对中原王朝来说就得不偿失了。
参考资料：《“523”任务与青蒿素研发访谈录》等
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