诗句的由来
话说唐初禅宗五祖弘忍晚年期间为传下禅宗衣钵，想出一法：某天他要大家一起作偈，想察看各人见地，以便付法。其门下神秀法师是弘忍的首席弟子，众人皆等神秀做偈，于是他让人将他的偈写在廊下壁上，上书是为：
“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
意思是说弟子像菩提树一般，弟子的心灵就象一座明亮的台镜，要时时不断地将它掸拂擦试，不让它被尘垢污染障蔽了光明的本性。
弘忍看后暗自摇头，但却令门人住香礼敬，皆诵此偈，却私下唤来神秀道：“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内”，并让神秀重新作偈，神秀思索多日未有所得，其实神秀能作此偈已实属不易，一般人估计连门槛都摸不到。惠能听说大师兄有作偈亦跑来观看，此时的惠能在寺内还属勤杂人员，已在寺庙内做了8个月杂务，他在看了师兄的偈后，亦非常敬仰，但却觉得偈虽好，确未见真性，估也想作一偈，但奈何不识字，只能转述他人代书，作曰：
“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”
此勤杂人员的悟性可见不一般，慧能在大师兄的观点的基础上提出了不同的感悟，众人看过此偈后，皆惊异非常，称赞不绝，弘忍看后亦内心惊喜，但却没有任何表示，快速用鞋底擦掉，冷言漠然道：“汝所做偈也未得性”。但弘忍发现惠能的偈更好，便在夜里私下为他说法，问答皆有关佛性的问题。并密授袈裟给他，以为信记，说明他继承了祖位。
《神会语录》等说：“忍大师就碓上密说直了见性。於夜间潜唤入房，三日三夜共语。
但弘忍曾对惠能说：“自古传法，气如悬丝；若住此间，有人害汝。”比如道信临终时，弟子均争夺祖位 ；道信在破头山建寺，弘忍得法了，却只能被迫离开，在东面凭墓山建寺。道信也有说如果公开付法，则不可能不争不害，故惠能得法后，不得不隐遁。
这一段怎觉得像吴承恩写《西游记》里菩提祖师密授孙悟空仙法的桥段，估计也是吴套用的。
诗句的释义及启示
慧能则这样来解释：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
菩提树不是菩提树，而是原本比喻智慧的，
明亮的镜子本来就不是镜子，而是比喻清静的心的。
我们的心本来就是清静的，那里会染上什么尘埃呢?
意在说明一切有为法皆如梦幻泡影，教人不要妄想执着，才能明心见性，自证菩提。
我们平时看事物时，你带上有色的眼睛去看它时他就有了颜色和区分，你去除此心后再去看，其实世间万事万物的本质是一样的，没有区别，所以要看透实物，不看表像。
世间事物也是流淌变化的，心随它动，你就会跟着动，心不动，你亦不为所动，我们应该以定心还是不定心？吾以为应心定，看它（世间万物）缓缓流淌好了，不粘不染，这样才能生智慧，勘破万物。
惠能其人
祖惠能的一生，充满了传奇，他本来是穷苦人出身，大字不识，却在卖柴过程中无意听到别人诵读《金刚经》而突然开悟，于是就转而到五祖弘忍处学佛。
惠能在与五祖的初次会面，可谓是给了五祖一个下马威，当时五祖看到他以后，便以地域、人种等原因质疑他。而这时，惠能说了一句“人虽有南北，佛性本无南北。”来回应他，五祖当下发现了这个人的不俗。
六祖在初闻《金刚经》就有所开悟，到后来五祖为他讲述了《金刚经》全文时，当下就大彻大悟。这时候的六祖，不需要再去了解汗牛充栋的大乘经典，因为一部《金刚经》已经让他了悟了世间大道。正如很多人所主张的那样，读书“一经通，百经皆通。
是从一个家庭贫寒的砍柴樵夫，成了万世敬仰的宗师；一个劈柴舂米的下人，却成为得到五祖弘忍大师的衣钵传人；一个目不识丁的文盲，却说出了一部智慧宝典《六祖坛经》；一个刚刚离开猎人队的俗人，却让一代宗师印宗大和尚佩服得五体投地，心甘情愿的拜一个还没出家的猎人为老师；一个没有受到良好教育的农民，却说出了“道由心悟”的千古名言。《行由品》就是讲六祖惠能大师传奇的一生。
直至被后世尊称为世界十大思想家之一
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