郑和下西洋和新航线开辟都是世界航海史上的壮举，二者有共同之处，但也有明显的不同：
1、从背景看，西欧在15世纪已处于资本主义的前夕，商品经济在农业和手工业发展的基础上获得了很大的发展，资本主义萌芽产生并得到快速发展；以人文主义为主要社会思潮的文艺复兴运动成为一次思想解放运动，正在把人们从封建神学的束缚中解救出来；他们还重视技术的革新和改进。而同期的中国仍实行重农抑商的经济政策；并用处处顺从、事事以正统观念为依据的儒学思想束缚人们，以维护和巩固君主专制。商品经济虽有发展，但远远没有发展到足以震憾封建统治的地步；人们不重视科技。
2、从目的看，郑和下西洋主要是政治目的。宣扬国威，明成祖力图广加招徕，制造出“万国衣冠拜冕旒”的景况，以示炫耀；加强与海外联系，满足统治阶级对异域珍宝的需求；主要形式是和平友好的贡赐贸易。而西欧航海家的航海冒险，主要是出于经济目的。侵占海外殖民地，掠夺财货，进行资本原始积累，是资本主义海外殖民性质。
3、从影响和后果来看，郑和下西洋增强了中国和亚非国家人民的友谊，促进了经济文化交流，同时，还恢复了朝贡关系。赏赐式的贸易是违背经济规律的，对中国新的经济形态的产生未起到直接作用。这种不计经济效益的政策，给明政府造成巨大负担，后来因国力衰退而中止。而西欧新航路的开辟，带来了人类历史的大转折，引起了价格革命和商业革命，成为资本原始积累的重要来源，促进了资本主义的成长和资本主义时代的到来。它还打破了世界各国相互隔绝状态，为后来大规模的殖民扩张打下了基础。
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