道路，是人类交通活动中使用的狭长地带，是人类交通活动的基本空间载体。
原始社会时期，在原始人群日常生产生活过程中，会经常沿着动物的足迹或是最为便宜省力的轨迹来通行，随其足迹反复所到之处，便逐渐形成了人行小径，其形成的过程恰如鲁迅先生所言：“其实地上本没有路，走的人多了，也便成了路”。根据《释名》，所谓“道”，也就是“蹈”，所谓“路”，也就是“露”，是“人所践蹈而露见也”。小径而后，随着原始人群活动范围的不断扩大，路线也就相应的随之延伸。
新石器时代晚期，人们役使牛马从事运输而形成驮运道。《古史考》记载：”黄帝作车，任重致远。少昊时略加牛，禹时奚仲驾马“，传说中的人文初祖黄帝，见蓬草因风吹转，发明车轮，”横木为轩，直木为辕“制造车辆，有”轩辕氏“之称，其：命竖亥通道路”，车行道由此出现。
其后，舜“辟四门，达四聪”“明通四方耳目”，四方巡视，道路交通自是其中之义。至于禹，则诚如《禹贡》所言，”随山刊木，奠高山大川“，太史公称其“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋”，足迹遍及黄河、长江两大流域。这其中自然有传说的成分，但史影背后的根据，也是愈见其考古所见来支持的。当时的条件下，禹当然没办法“真的到过那么多的地方”，其活动范围，应是不出晋南豫西区域的。禹的文化影响力，则显然会更为广泛一些。
商代，“服牛乘马”而外，掌握了夯土筑路技术，用石灰稳定土壤，考古中发现有碎陶片、砾石铺就的路面。
至于西周，中国的道路交通无论从规模还是发展水平而言，都迈入了全新的发展阶段。周公营建东都洛邑，在两京间修建了一条宽阔平坦的大道，号称“周道”，并以洛邑为中心，向东、向北、向南、向东南又修建成等级不同的、 呈辐射状的道路。周道是西周王室的生命线，也是国家交通的中轴线。《诗经》所谓：“周道如砥，其直如矢；君子所履，小人所视；睠言顾之，潜焉出 涕”“维北有斗，西柄 之揭”都是对周道的褒颂。
周代，系统的路政管理已经出现，《周礼》记载：“季春之月，令司空官周视原野，开辟道路，毋有障塞”，对路况进行常规巡视。“司空视涂”，为道路交通管理的专责人员，《左传》“司空以时平易道路”的记载更将此作了具体化的展开。《周语》“雨毕而除道”，《周制》“列树以表道，立鄙食以守路”，《周礼》“大宾客，令野修道、委积”（委积，堆积粮食，少称委，多为积），均涉及道路绿化、养护等问题。
周代道路已有规制，《周礼》记“匠人营国方九里，旁三门，国中九经九纬，经涂九轨，环涂七轨，野涂五轨”，男子行左门，女子行右门，车行中门，野涂直达城外二百里。轨，即轨距，古尺八尺一轨，一尺约今0.2米。以上如果算作市区干线，更有郊区支线五种，纵横联通于野涂之间，《周礼》所谓“遂人凡治野，夫间有遂，遂上有径，十夫有沟，沟上有畛，百夫有洫，洫上有涂，千夫有浍，浍上有道，万夫有州，州上有路，以达于畿”，或类似于今日所谓国道、省道、县道。其中，路宽三轨，道二轨，涂一轨，均可通行车辆；畛七尺，仅可通行大车，径五尺，仅可通行牛马，沟、洫、浍为水道，可通舟楫。《周礼》还有“凡国野之道,十里有庐,庐有饮食;三十里有宿,宿有路室,路室有委;五十里有市,市有候馆,候馆有积”，这是道路沿线的服务驿站，供食宿之需了，也可以说是当年的原始米其林了。
东周春秋战国时期，车战频仍，交往繁忙，道路的作用显得日益重要，甚至一国道路的好坏，为其兴亡的征兆。《国语》载有东周单子经过陈国时，看见道路失修，河川无桥梁， 旅舍无人管理，预言其国必亡，后来果然应验。其时，在周道而外，两侧还进一步完善了纵横交错的陆路干线和支线，再加上水运的发展，把黄河上下、淮河两岸和江汉流域有效地联接起来。
当时在山势险峻之处凿石成孔，插木为梁，上铺木板，旁置栏杆，称为栈道，是中国古代道路建设的一大特色。太史公记载，“栈道，阁道也。绝险之处，傍凿山岩,而施板梁为阁”，即今日所谓半山桥或路台，悬臂结构形式，木制。今川陕公路其中一段是战国时金牛道遗址，沿途迄今尚可见古栈道于山岩上所凿架设板梁的方洞，并可见到峭壁中所凿出的行车通道。公元前765至前716年，战国七雄之秦国，开辟北栈道，古称陈仓故道(秦栈)；公元前337至前311年，开辟南栈道，又称蜀栈。尤以褒斜栈道最为著名。秦惠王时，为了克服秦岭的阻隔，打通陕西到四川的道路，开始修筑褒斜栈道。这条栈道起自秦岭北麓眉县西南15公里的斜水谷， 到达秦岭南麓褒城县北五公里的褒水河谷，故称褒斜道。这条全长200多公里的栈道是在峭岩陡壁上凿孔架木，并在其上铺板而成的。除了褒斜道外，以后几百年间还陆续开凿了金牛道、子午道和傥骆道等栈道。这些工程极其艰巨，人们首先是采用古老原始的“火焚水激”的方法开山破石，然后在崖壁上凿成30厘米见方、 50厘米深的孔洞，分上、中、下三排，均插入木桩。接着在上排木桩上搭遮雨棚，中排木桩上铺板成路，下排木桩上支木为架。远望栈道好像空中阁楼，煞是壮观。迄今，陕西太白县境内尚有多处清晰可辨的栈道遗迹。《史记·货殖列传》记载：“关中南则巴蜀，栈道千里，无所不通，唯褒斜道绾毂其口”，战略上为“蜀之咽喉”，历来为兵家必争之地。其后著名的“明修栈道，暗渡陈仓”的故事即发生于此。
除了秦国的栈道外，其他主要的道路工程还有：楚国经营的从郢都通往新郑的重要通道，晋国打通的穿越太行山的东西孔道，齐鲁两国建设的四通八达的黄淮交通网络，燕国开辟的直达黄河下游和通往塞外的交通线等。至此，穿大袖宽袍的中原人、善射箭骑马的戎狄人、居云梦江汉的荆楚人、披长发嬉水的吴越人、喜椎髻歌舞的巴蜀人就连成一体了，为中华民族的进一步统一打下了基础。
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