1912年初春的一天，湖南全省公立高等中学的招生考试刚刚结束，教师们聚在教职员休息室里批阅着考生的试卷。休息室被窗外的积雪映得洁白。室内静悄悄的，只有不时传出的翻动试卷的声音，这更增加了室内的静谧。
此时一位白发苍苍的老教师突然欣喜地高呼：“符校长，你快来看，我这儿有一篇令人拍案叫绝的好文章！”
这位“符校长”名叫符定一，1878年出生于湖南衡山的一个农民家庭。他从小就天资聪颖，喜欢读书，对古典文学尤其投入，长大后以第一名的成绩考入衡阳师范专科学校，后又被保送到京师大学堂就读。辛亥革命后，符定一回到湖南，先后担任了岳麓书院院长、湖南教育总会会长，在当地有很高的威望。
符定一
1912年，符定一在长沙创办了“省公立高等中学”，并亲自担任校长。此次招生考试，是学校第一次招收新生。
符定一听到老教师的话后，从他的手里接过作文，十分仔细地看了起来。读完以后，他也激动地说：“《民国成立，百端待理，教育与实业应以何者为要策》，此文将教育与实业的关系说得如此透彻，奇文，奇文！这个学生一定要录取，这个学生一定要录取！”
符定一又看了一下苍首，发现考生姓名处用遒劲的兰亭体写着“毛泽东”3个字，他高兴地说：“毛泽东，奇才，奇才啊！这个学生一定要作为第一名录取！”
第二天，在湖南全省公立高等中学150名学生的录取榜上，毛泽东的名字赫然写在第一名上。
入学的第一天，符定一就把毛泽东叫到了他的办公室，当他看到站在面前的这个农村青年时，很难相信这就是那篇震动全校教师的佳作的作者毛泽东。
青年毛泽东
符定一对毛泽东说：“是这样的，凡考第一名的学生，我都要进行复试，所以想请你在我的办公室再写一篇作文。”
毛泽东欣然同意：“请校长命题。”
“论救国之道。”
毛泽东凝神片刻，挥笔疾书，不到两个时辰，文章一气呵成。符定一看完这篇立论新颖、文词严谨、气势磅礴的作文后，不禁赞叹道：“真是掷地有声啊！”
此时毛泽东问：“校长，我可以走了吗？”
“不，我还想听听你对兴邦治国方面的一些观点。你先坐下来喝杯茶。”
毛泽东喝了一口茶，就开始对民国性质、政权组成、民众问题、民权问题、民生问题、施政方略等等作了一番论述，符定一自始至终没有打断他的发言。
临别之时，符定一从书柜里抽出一部包装精美的《资治通鉴》送到毛泽东手里，并对他说：“这是我最心爱的一部书，希望你对书中内容融会贯通，它将助你成为一代兴邦治国之才。”
《资治通鉴》
从此以后，毛泽东经常来到符定一的办公室借书看，符定一书架上的书，一本一本被毛泽东全啃完了，符定一又从友人那里为毛泽东借来了不少书。
有一天在课堂上，毛泽东与教语文的老师因作文中的观点不同，发生了争执，毛泽东强硬地坚持自己的观点。这位老师一气之下找到符定一说：“这样的学生我没见过，我教不了他，一定要开除！”
符定一却说：“学生有问题可以教育，咱们对学生不能动不动就开除。”
老师觉得面子上下不来，便把书本往桌子上一摔说：“谁教得了谁去教吧！”然后扭头便走了。
从这以后，符定一亲自给毛泽东所在的这个班上了几个月的语文课，在这段时间里，他与毛泽东之间的关系更加亲密了。
有一天晚上，毛泽东突然来到符定一的办公室。符定一高兴地问他：“润之，又需要我去给你借书啦？”
符定一
毛泽东不说话，符定一于是问他：“身体不舒服吗？”
毛泽东回答：“思想不舒服。”
“思想不舒服？”
“是的，在这所学校里学习，我感到知识面太窄，思想太沉闷，因而，我准备退学。”
符定一大惊：“润之，现在正是你系统掌握知识的时候呀！”
“符校长，在这半年里，谢谢你和老师们的多方指导和帮助，这是我一生都不会忘记的。可是，与我想学和应当学的比较起来，实在差得太远。”
符定一长叹一声，然后说：“这样吧，润之，今晚你回去再好好想想，我们明天再谈。”
此后尽管符定一和老师们竭尽全力挽留，但毛泽东还是坚持选择退了学。
1913年，毛泽东考入湖南第一师范。第二年，符定一到该校任教，师生又碰到一起，自然倍感亲切。1915年，符定一举家迁往北平，只能和毛泽东依依惜别。
第一师范
1918年，毛泽东为筹备赴法勤工俭学一事，也来到了北平。在京期间，毛泽东又成为了符定一家里的常客，师生俩经常在一直讨论时局、研究学问。符定一不吃辣椒，毛泽东每次过来时，师母都会专门准备好一碗辣椒和师生二人都爱吃的苦瓜。师母每个月还给毛泽东5块大洋，作为这位“身无分文、心忧天下”的学生的活动费用。
时光如水，一晃就是几年过去了。毛泽东作为中国共产党的创始人之一，已成为职业革命家。1925年，湖南军阀赵恒惕得知毛泽东回湖南养病，马上下“密令”追捕，他说：“一个毛泽东把半个湖南都搞乱了，这次不把他抓住，再出一个毛泽东，我这省长就别当了！”
赵恒惕
此时符定一回衡山老家探亲，正好路过长沙，他从时任省政府秘书长的表弟李某那里得知了此事，心里非常着急，他对李某说：“表弟，毛泽东是我最有才气、最有本事和抱负的一个学生，也是和我关系最好的一个学生，他是我们国家未来的栋梁，他将来的成就会远远在你我之上，我愿用我符定一的生命来为毛泽东做保。”
李某为难地说：“表哥，你打消这个念头吧。毛泽东是赵恒惕最恨的一个人，赵恒惕曾经咬牙切齿地对我们讲过，在湖南有毛泽东，就没有他赵恒惕，必欲杀之而后快。不是表弟不肯帮忙，搞不好还会牵连到你。”
符定一见李某面有难色，只好起身告辞，此时李某有些愧疚地开了一张名单，并拿出自己的几张名片给符定一，他说：“表哥，我介绍你去找几个人，他们同赵恒惕都有亲缘关系。”
第二天，符定一准备了几份厚礼去进行疏通，总算把抓毛泽东的限期推迟了20天。几天以后，符定一总算找到了毛泽东，毛泽东见到他后十分吃惊：“老校长，您怎么知道我在这里？”
符定一说：“长沙第一师范的一位老同学告诉我的，你这里很危险，赵恒惕已经发出了秘密通缉令，马上就要来逮捕你！”
“老校长，你怎么知道的？”
“从'虎穴’里传来的密讯。”
“老校长，谢谢您！”
最后符定一从衣袋里掏出20块大洋放到毛泽东手里说：“你先坐火车去广州，后会有期。”就这样，在符定一的帮助下，毛泽东顺利地逃出了湖南。
毛泽东油画
此后一别20多年，符定一无时无刻不在关注和牵挂领导中国人民进行革命斗争的毛泽东。1946年，符定一重返北平，他租赁了一套大四合院。夫人问：“我们一家要这么大的院子干什么，怎么付得起房租？”
符定一颇为神秘地说：“迎接贵客！”
“贵客？我们家会有什么贵客？”
“到时候，你还要帮我好好招待哩！”
原来符定一一到北平，就与北平军事调查处执行部中共代表叶剑英取得了联系，他看到叶剑英住着一间十分狭小的房子，房子里还铺着几张床，桌上床上都堆满了文件，显得十分拥挤，不由得皱眉说：“你们这怎么办公啊？”
叶剑英无奈地说：“有什么办法，国民党只给这么个条件，凑合着住吧！”
叶剑英
正因为看到叶剑英等人的居住条件实在太差，符定一才租赁了一个大四合院，并发动家人把东边的两间大房收拾干净，然后“强行”把叶剑英和几个工作人员的行李物品一并拖了过来。叶剑英见符定一盛情难却，便答应住在了他家里。
自从叶剑英和中共代表团住进符定一家里后，符定一经常把一些爱国民主人士或公开或秘密地请到家里来，同共产党取得联系，扩大党的统一战线。
有一天，叶剑英突然对符定一说：“符老，告诉您一个大喜讯！”
符定一问：“莫非我们又解放了几个大城市？”
叶剑英笑着摇摇头，符定一着急地问：“到底是什么喜讯啊？”
“告诉您吧，刚才我们电台收到延安来的电报，毛泽东同志邀请你到延安访问和叙旧！”
“真的？”
“真的！”
第二天晚上，符定一就带着二女儿符德芳，在中共地下党员的保护下，踏上了去延安的旅程。符定一父女一到延安，毛泽东就把他们请到自己住的窑洞里，为老师接风，并请来周恩来、刘少奇、朱德、任弼时等人作陪。
毛泽东和符定一合影
毛泽东向老师一一介绍了中央的各位领导人，符定一高兴地说：“早闻诸位大名，如雷贯耳，今得一见，三生有幸。”
周恩来笑着说：“先生是我国卓有成效的语言学家兼教育家，又是主席的老师，将来新中国成立后，还要仰仗先生多出力。”
符定一在延安一住就是3个月，每天都有专人陪同他到部队、工厂、农场、老百姓家中参观访问。符定一在见到延安一片欣欣向荣的气象后，不禁感叹道：“现在，我终于弄明白了：这种和人民群众的血肉关系，正是中国共产党和润之取得胜利的根本原因！”
9月9日，符定一告别延安，回到了北平。他一到家后，就有不少朋友来拜访，符定一向大家谈了自己在延安的见闻，他感叹说：“在那里，我看到的是一颗闪亮的星，一颗新中国的希望之星！”
朋友们问：“我们在北平能为新中国的建立做些什么呢？”
符定一说：“依我看，应该充分利用各种场合和机会，特别是借助新闻媒体，大力宣传毛泽东的主张，宣传国共签订的和平协定，揭露国民党'假和平，真内战’的阴谋，还要充分利用我们在国民党政界、军界的亲戚、朋友，扩大宣传力度，劝他们迷途知返。”
符定一
但符定一的言行很快受到了国民党当局的仇视，在1947年初冬的一个晚上，几个警察冲进了他的家里，他们翻箱倒柜地搜查，虽然什么都没找到，但还是把符定一抓到了警察局，并把他关了两个小时才释放。
符定一非常生气，他在第二天写下了两封信，一封给蒋介石，一封给北平市长何思源，他在给何思源的信中说：
你们派人来搜查和逮捕是什么原因和道理？听说因为我去过延安，跟毛泽东有关系。毛泽东是我的学生，这不错。徐向前是谁的学生， 是蒋介石的学生，他也培养出共产党的一个大官来。要镇压就先镇压蒋委员长，我要有罪，他蒋介石就该杀。
何思源收到信以后，马上亲自来到符定一家里道歉，他说：“这事我实在不知道，都是下面胡作非为，我是特意来道歉的。”
何思源
符定一仍余气未消，他说：“你不知道，那蒋介石就更不知道了，你们的报告打得也太不及时了！”
事后经内部消息证实，抓捕符定一的是军统特务，何思源确实不知道此事。后来符定一把写给蒋介石的信的底稿给毛泽东看，毛泽东大笑道：“骂得好，骂得好，就该这样质问他！”
1948年秋，毛泽东率中共中央来到西柏坡，他马上指示叶剑英派人护送符定一到这里共商国是。符定一见到毛泽东后，第一句话就是：“我早就预料到你会进北平，但没想到来得这么快！”
“这是历史发展的必然规律啊！”然后毛泽东将符定一请进了自己的办公室，他指着墙上的军用地图说：“一家人，我们就不必说客气话了。现在，请符老给我们谈谈他对解放北平的意见吧！”
符定一直到地图前，缓缓地说：“经过几个月慎重的考虑，我个人认为：解放北平，应采取先攻克天津，然后夺取北平的方针。因为天津乃北平之门户，攻克天津后，北平则不攻自破，可获得和平解放。这样，既不会毁坏北平这座世界闻名的古城，又不会使北平百万人民的生命财产遭受损失，于国于民均为有利，为子孙后代造福不浅。”
毛泽东和符定一
但一些军事指挥员却提出了相反的意见：天津城内城外有全副美式武装的部队多达20万人，城池紧固，守将陈长捷更是已下了誓与天津共存亡的死命令，所以攻打天津的伤亡大、时间长；而北平的傅作义不会像陈长捷那样为蒋介石卖命，部队的士气不高，所以从战略上考虑，攻取北平比打天津既省时又少力，北平攻下了，天津不久以后也必然会投降。
但符定一仍然坚持自己的意见，他说：“如果解放军用泡火摧毁自己国家的历史文化名城，北平的人民怎么接受？全国人民怎么接受？”
双方的争论非常激烈，最后毛泽东宣布：“会议暂时开到这里，最后由中央军委做出决定。”
散会以后，毛泽东亲自送符定一回住处李家庄休息，并对他说：“您的建议非常重要，我们一定慎重考虑。”
当晚10点，中央军委经过考虑，终于同意了符定一的建议：先打天津，争取和平解放北平。符定一得知这个消息后，内心倍感欣慰。
结果果然如符定一所料，1949年1月14日，我军对天津发起总攻，仅用了29小时，就全歼守敌13万，活捉陈长捷，解放了天津。毛泽东得知这一喜讯后，马上对警卫阎长林说：“走，开车！”
天津解放
阎长林问：“主席，您已经三天三夜没睡觉了，还要去哪里呀？”
毛泽东说：“去李家庄给符老师报喜去，解放天津，老师功不可没！”
毛泽东见到符定一后，亲切地拉着他的手说：“今天一方面来看您，一方面报告您一个好消息，北平马上要和平解放了，您回北平可以放心地睡大觉了！”
符定一高兴地说：“这可是大家的希望，这都是毛主席胸怀广阔，共产党英明使然啊！”
临别时，毛泽东又关切地说：“这里的条件不好，连一个软坐椅也没有，我回去让他们给您送一件来，您的年纪大了，坐这些硬木家具会腰疼的。”
北平解放以后，毛泽东又邀请符定一来到中南海做客，他问恩师：“符老，解放以后，你准备做些什么呢？”
符定一想了想，恳切地说：“党需要我干什么，就干什么。”
毛泽东说：“符老，我倒有一个想法，不知道合不合您老的心愿？”
毛泽东在符定一的信上进行批示
“我年纪这么大了，既不想当官，也不想要权，只要能让我出点实力就行了。润之，我还有把老劲呢！您说吧，只要能让我出力的事，我就干！”
“为了系统地研究我国的历史，我们刚刚成立了一个中央文史馆，有劳先生出任中央文史馆馆长一职，不知尊意若何？”
符定一不太情愿地说：“这个官是个闲职，无非是有文（文化）、老、贫（生活贫困）资格的人就能当。”
毛泽东笑着说：“老师过虑了。新中国文史馆馆长，要求3个条件：一是德高望重，二是学有专长，三是勤勤恳恳。综合这3方面的条件，我想非先生莫属了。我是以学生的身份和党中央的名义向先生发出邀请的。我们党需要团结一大批像您这样的饱学之士啊！”
符定一见毛泽东如此诚恳，便不再推辞，欣然接受了这一任命。
中央文史馆建馆之初，国家有关编制部门将其划归在以郭沫若为主任的“文化教育委员会”的领导之下，这引起了符定一的不满，他认为中央文史馆只有毛主席和周总理才有资格领导，其他的哪个单位也不能管。有一次开会时，符定一看到自己的名签放在郭沫若的后面，非常不高兴，经周恩来好言相劝，才勉强入座。
中央文史馆成立时合影
此后符定一又找到毛泽东，陈述了中央文史馆不能由“文委会”管的理由，毛泽东于是说：“那就由周恩来同志直接管吧！”从此以后，中央文史研究馆隶属于国务院的直接领导之下，一直沿用至今。
1949年的一个冬日，毛泽东在中南海寓所宴请符定一、章士钊等湖南籍人士。毛泽东握着符定一的手说：“您是我过去的老师和校长，今天请您坐上座。”
符定一谦让说：“您是主席，还是您请上座吧。”
“哪有学生坐上座的道理。”毛泽东不由分说把符定一拉到了上座的位置。
席间，宾主畅叙旧谊，谈笑风生。符定一对不学无术的人有一句不屑的口头禅：“他能认几个字!！”在谈到魏晋南北朝文学时，毛泽东把庾信的一篇文章顺口背了几句，然后风趣地对老校长说：“他（庾信）总能认几个字吧! ”
庾信的雕像
听了毛泽东幽默的话语，大家不禁笑了起来。符定一说：“润之，你还记得我这句青年时期轻视别人的口头禅啊！”
然后符定一严肃地说：“人大概都要经历这么一个过程吧：在自己一知半解的时候，常常觉得自己老子天下第一，什么人也赶不上自己。而当自己真正弄懂一点东西以后，自己这个'他认得几个字’，就变成'自己认得几个字’了。”
毛泽东也点头说：“符老讲的现象，确实可以归纳为人生的一个规律。'满瓶子不荡，半瓶子晃荡’，这句话是很富哲理性的。所以，青年时期，我最喜欢到符老家里，听符老讲哲理。”
从1949年到1958年的近10年时间，符定一在新中国第一任中央文史馆馆长任上，进行了卓有成效的工作，他还利用业余时间，把他青年时代就已开始编著的《联绵字典》编辑成书。这部共87册、540余万字的巨著，经毛泽东亲笔题写书名后出版。
《联绵字典》
1958年5月3日，符定一因患动脉硬化症和肺炎，在北京病逝，享年80岁。在弥留之际，他仍念念不忘教导子女说：“家人团结友爱，努力工作，在共产党和毛主席的领导下多做贡献。”
符定一逝世后，遗体安葬在八宝山革命公墓。毛泽东深感悲痛地对中央机关的工作人员说：“符先生是我们工作中的一面镜子，人走了，镜子还留在我们身边。”
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