吴庭艳，南越第一届总统。1901年出生于越南阮朝的首都顺化。此时的越南是法国的殖民地，法国人的殖民统治使越南人饱受欺凌。
吴庭艳出生在越南一个贵族家庭，完成学业后，从最低等级的公务员做起，稳步晋升，25岁时便晋升为省长。在任时，他一直为越南人争取更多的自治权而努力。保大皇帝回国登基后，年轻有为的吴廷琰得以进入内阁，担任尚书。不久后，吴廷琰因向法国人提出建立越南人的立法机构的要求被拒绝，愤而辞去公职。
此后吴庭艳一直为越南独立而奔走，第二次世界大战期间，日本占领越南，他曾试图说服入侵的日本军队宣布越南独立，但是该建议未被采纳。
第二次世界大战结束前后，胡志明领导的越南独立联盟在越南北方城市河内市建立越南民主共和国（北越）。法国则支持越南末代皇帝保大皇帝在越南南方城市西贡市建国（南越），吴庭艳重回政坛，出任南越首相。为争夺对越南全国的主权，北越和法国进行了长达9年的战争。最终，北越在奠边府战役中赢得对法国国防军的决定性胜利，法国撤出越南。战争结束后，根据瑞士日内瓦会议的决议，越南暂时以北纬17度线分治。
法国撤出越南后，刚刚结束朝鲜战争的美国将目光转向越南。急需寻找代理人的美国不愿扶持封建皇帝，吴庭艳成为最佳人选，双方一拍即合。1955年，吴庭艳在美国的支持下发动政变，签署法令废除保大皇帝的皇位，并成立越南共和国，宣誓成为南越的总统。
当上总统的吴庭艳似乎忘记了当初的理想，他任人唯亲，吴氏家族通过彩票舞弊、操纵流通，以及向西贡商人敲诈钱财，积聚的财富使他的几兄弟纷纷成为亿万富翁。他的腐败无能与倒行逆施，很快就耗尽了华盛顿的耐心。战场上的频繁失利让美国人最终决定放弃吴庭艳。
美国人故技重施，暗中扶持南越军队首脑杨文明。1963年11月1日，受美国指示的杨文明在例行会议上突然宣布夺取权力，并枪杀了其中唯一的反对者。吴庭艳经秘道逃离总统府，次日，吴氏兄弟获悉政变军人允诺让他们安全出国，同意投降。在前往军事总部的途中，兄弟二人被枪杀。吴庭艳死后，南越总统之位频繁更迭，最终垮台。
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