荀慧生是四大名旦之一，一生一共演出过300多场戏，是绝对的京剧大家。荀慧生是苦孩子出身，做学徒时吃尽了苦头。好不容易苦尽甘来闯出名头成了角儿，又在个人感情上栽了大跟头。
荀慧生家里非常贫困，从小就跟着兄弟一起被父亲卖给了戏班做学徒。做学徒的生活很苦，师傅往往不愿意传授一些戏曲知识，不过是指望这些学徒们挑水打杂，干杂活而已。
荀慧生的兄弟难以忍受这样没有盼头的生活，从戏班子中逃跑了。哥哥逃跑之后，荀慧生在戏班之中的处境十分尴尬，被诸多前辈欺辱，但是荀慧生都一一忍受了下来。
而师傅们不愿意传授他真正的技艺，荀慧生就自己偷师，在做完一天的苦工之后晚上还抓紧时间练习，一天也睡不了几个小时。后来，荀慧生刻苦努力得到了班主的关注，最终获得了上台表演的机会。因为荀慧生的功底过硬，上台表演之后没多久就一炮而红了。按道理来说，做学徒的是有出师的时间的。
到了规定的时间出了师，就可以拥有自己的一份收入，并且也可以收徒了。可是荀慧生的师傅却不愿意他出师，甚至软禁他不让他上台表演。后来在班主的协调下，荀慧生答应将自己今后两年内的所有收入都分给师傅一半，这才获得了重新表演的机会。
成名之后，荀慧生也结识了不少戏剧圈的名流。一次在聚会中，荀慧生遇到了一个让自己魂牵梦萦的女人吴小霞。吴小霞的父亲叫做吴彩霞，也是一名京剧演员。荀慧生和吴小霞一见钟情，但是吴彩霞却不愿意女儿跟荀慧生交往，因为他认为荀慧生没有文化，大字都不识一个。
可是吴小霞却不在意这些，而荀慧生也拜托自己的几个好友在吴彩霞面前说好话，希望他能答应自己跟吴小霞的婚事。最终，吴彩霞点了头，并且提出了一个要求，要求荀慧生立刻举行婚礼。荀慧生不疑有他，马上风风光光的把新娘子娶进了门。没想到新婚当晚掀开盖头之后，荀慧生却发现新娘根本不是吴小霞，而是一个自己根本不认识的女人。
荀慧生在书房过了一夜，第二天才得知，原来吴小霞被父亲吴彩霞软禁在家，代替她嫁过来的是她的小姑姑，也就是吴彩霞的妹妹吴春生。吴春生早就对荀慧生芳心暗许，于是吴彩霞就使出了一出掉包计，用妹妹代替女儿出嫁。荀慧生根本对吴春生无意，甚至连跟她多说一句话都不愿意。
而吴小霞得知姑姑出嫁之后，在亲情和爱情之间抉择，最终选择了远走他乡，只给荀慧生留下了一句话：好好照顾姑姑。而吴春生面对丈夫的冷漠也不气馁，日日追随他殷勤备至，最终暖化了荀慧生的心，两人成为了真正的夫妻。
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