陈玉英是湖南宁乡人,她自幼家境贫苦,父母以务农为生。在她很小的时候,因为家庭无法负担,就把她送去给别人当了童养媳。在10岁的时候,别的孩子都还在学校里度过自己的童年,她却已经外出帮工,来缓解家庭的压力了。
在一个偶然的机会下,她被人介绍到了一户人家中当保姆,这户人家的女主人叫杨开慧,他们有两个儿子,一个叫岸英,一个叫岸青,岸英是大哥,才4岁,岸青是小弟,那年2岁。而开慧的腹中当时还有一个孩子,名叫岸龙。
当时的陈玉英已经20多岁了,她并没有裹小脚,而是长着一双大脚,她头上也没有留辫子,一头短发看起来非常的精干,因为陈玉英的丈夫姓孙,所以大家都叫她“孙嫂”。
开慧后来曾对陈玉英说,我们当初一眼就看中你了,看中了你的大脚和一头短发。裹脚盘头发是封建社会束缚妇女的东西,是要破除的,大脚和短发的女人看起来多精神啊。
当时,彭湃,夏明翰,蔡和森等著名的革命家常常出现在那个家中,每当这些人来了,孙嫂就负责给他们倒水添茶,她不知道蔡和森,彭湃,夏明翰,也不知道自己所服务的这对夫妻都将成为未来扭转乾坤的人物,她只知道,他们在一起商量的事情一定都是好事。
和之前的人家不一样,这户人家的女主人对她非常照顾,每次买饭的时候,都会提醒她给她自己买一份,她忘记洗白衬衫的时候,也不会受到责怪,男主人会安慰她:我穿长衫也是照样讲课的。
有一次,孙嫂打破了一个暖水瓶,着急的要哭了,开慧却安慰她,旧的不去新的不来,打碎了我正好换个新的。在跟着户主人到达武昌的时候,身为宁乡人的陈玉英人生地不熟,语言也不同,男主人就为她写了一块小布条:武昌都府堤四十一号陈玉英。让她在迷路的时候可以问问别人。
这种平等的关系让陈玉英备受感动,也正是因为这个感动,他才在后来和女主人一起赴汤蹈火,在开慧经济出现状况的时候,她还会拿出自己的工资去贴补,建国之后,男主人还回忆起过这件事。
多年之后的陈玉英终于知道了开慧所写的:我同情下层生活的同胞,我忌恨那些穿华服、只顾自己快活的人……这段话的含义。1982年,陈玉英老人病逝,在弥留之际,她对女儿孙燕说的最后一句话是:我要走了,我要去见开慧了。
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