作为我国封建时代最具创造性和影响力的选官制度，科举制从诞生开始一直伴随着封建时代的结束，期间王朝多次更迭也始终延续着这一制度。科举制的出现打破了传统世家大族对官位的垄断，让出身底层的寒门子弟有了“朝为田舍郎，暮登天子堂”的可能性。相较于有上千年科考历史的汉人，建立清朝的满人显然在这一领域处于劣势。对清朝统治者而言，要想以人数相对较少的满人统治绝大多数的汉人，除了沿用汉人的科举制、拉拢汉人当官维护统治，还必须提高满人官员的比重。
正因如此，清朝为满族青年开辟了专属的做官途径，可以不用参加科举考试，这就是所谓的“捐纳制度”，通俗点讲就是花钱买官。比如4600两银子，就可以买一个知县，其他品级更高的官也就越贵。虽然这一制度埋下了腐败的种子，但也确确实实为一批有能力但不擅长考试的八旗子弟提供了做官途径。所以有清一代，凡是被后人所熟知的满人官员，无论官品几何，绝大多数都并非科举出身。但是在传统观念里，科考是圣人之道，依旧是理念法统上的正道。
所以清代进士出身的八旗子弟，会受到皇帝的大力提拔，比如出身正蓝旗的章佳·阿克敦。阿克敦是康熙四十八年（公元1709年）的进士，堪称八旗子弟中的凤毛麟角，因此康熙帝对他大为推崇，将他视为八旗子弟的榜样。从进士及第到康熙六十一年（1722年），阿克敦在短短的的13年里连升7级，成为了大致相当于现在的清华北大两校的校长。皇四子胤禛继位后，依旧器重进士出身的阿克敦，于雍正四年(1726年)将他被派到广州代理两广总督兼广州将军，“上马管军、下马管民”的阿克敦成为了两广地区的一把手。
有道是“新官上任三把火”，阿克敦一到广州就弹劾处理了一批当地官员。这些下属们架不住阿克敦是顶头上司，他在任时只能敢怒不敢言，等到他调任广西巡抚后，广东那些官员纷纷开始报仇。弹劾阿克敦的奏章纷纷递到了雍正帝的御案上，其中最让他震怒的是，阿克敦居然利用职务之便指使家人向暹罗来广州的运米船索取“规礼”。在雍正帝看来，阿克敦此举无疑损害了大清在周边番邦小国心中高大的形象地位，因此将他判了个“斩监候”，先打入死牢。
雍正七年 (1729年)七月，江淮一带大雨不断，加上原有水道淤塞，很快便发生了洪水。可这个紧急关头，雍正帝居然陷入了无人可用的尴尬境地。最被雍正帝信任的十三爷怡亲王胤祥，在不久前已经病倒了，无论是为君还是为兄，雍正帝都不忍派他带病前去。而深受其中的李卫，也在不久前回家丁忧了，也不是可以选择的人选。至于自己的左右手张廷玉和蒋廷锡，那更加是派不出去的。正当雍正帝感叹无人可用时，一旁的张廷玉说道：死牢里有个现成的。
此人正是先被打入死牢的阿克敦，戴罪之身的他深知，自己一定要完成好这次任务，如若不然两罪并罚自己难逃一死。机会来了，关键就看阿克敦能不能把握住了，如果能够戴罪立功，重回朝堂再次封疆也并非不可能。好在阿克敦确实有能力，不仅控制住了洪水，安抚了受灾百姓，还顺道疏浚了河道。《清史稿》载：“上命释阿克敦往江南河工效力自赎。”出色地完成了这次任务之后，阿克敦算是功过相抵了，但他并不满足于此，立马主动请缨前往西北参战立功。
此后阿克敦再次得到了雍正帝的器重，后来的乾隆帝也是如此，任命他为相当于大清帝国“最高法官”的刑部尚书。值得一提的是，阿克敦的儿子阿桂后来成为了乾隆朝的一代名将。阿克敦、阿桂父子二人一文一武，是雍正、乾隆两朝的名臣良将，父子二人能够名留青史，张廷玉当年不失时机的举荐功不可没。当然，也有人认为，即便是当年阿克敦没有治水立功，雍正帝也不会真的赐死阿克敦，大家认为呢？
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