香港文匯報訊(記者 李穎宜)返老還童是人類千古願望,日益先進的幹細胞技術被視為讓願望成真的關鍵。香港科技大學理學院生命科學部助理教授張曉東,針對肌肉成體幹細胞(somatic stem cell)分子層面的調控,探討激活衰老的肌肉,成功於老鼠實驗上將幹細胞返老還童,有望提高肌肉組織再生能力。相關研究除有機會幫助肌肉撕裂患者重組肌肉及治療肌肉萎縮症外,如長遠能進一步揭示幹細胞再生及衰老的分子機理,更可為開發抗衰老的再生藥物帶來重大啟示。
裘槎基金會昨日舉行年度典禮,頒發多個科研獎項表揚10名不同領域優秀學者(見表)。其中,張曉東獲頒專門表揚科學界明日之星的「裘槎前瞻科研大獎」,未來5年獲500萬元基金作持續科研創新嘗試。
張曉東日前接受香港文匯報訪問時,分享了他的科研路經歷。他憶述,自己於2006年博士畢業前,一直主要從事以電腦程式破解DNA密碼的項目,但在過程中發現,幹細胞再生及分裂的奇妙現象,故此決定由零開始,探索幹細胞分子機理。
張曉東的研究領域,涉及成體幹細胞生物學及組織再生過程的基礎分子科學,而肌肉為其主要研究系統平台。他提到,成年人的肌肉細胞不會再分裂,導致進入老年期時,肌肉出現衰老現象,收縮及激活能力同時降低,影響活動能力,為生物衰老及人口老化的典型挑戰。他率領的團隊和實驗室,便針對肌肉幹細胞的「靜息態(quiescence)」,於分子層面剖析有關的信號通道及調控,希望破解幹細胞衰老與組織再生的作用及關係。
張曉東說,團隊目前的研究基礎在於培植幹細胞,並成功在老鼠實驗中激活年老的幹細胞,將其返老還童,回復「靜息態(quiescence)」可望增強再生能力,從而讓肌肉更易重組。
他表示,計劃利用5年時間探索3個有關肌肉細胞的研究理論層面:一、如何在肌肉中眾多的幹細胞裡尋找出年老的幹細胞;二、分別研究年輕及年老的幹細胞,研究當中的蛋白質及RNA核糖核酸中的基因排列,探討當中如何影響幹細胞的變化;三、爭取將老鼠實驗的成果應用及體現到人體上,但他坦言不是易事。如能做到,對肌肉撕裂及肌肉萎縮症的治療將有莫大幫助。
至於其實驗室的長遠目標,則是藉幹細胞研究的分子機理,破解衰老過程如何減弱組織再生能力,並在有關基礎上開發針對與衰老有關的再生藥物。張曉東說,研究將專注尋找嶄新方法對抗衰老所致疾病,以紓緩因人口老化而帶來的醫療服務需求。
張曉東又表示,幹細胞屬生命科學及醫學界的熱門課題,期望利用是次獲獎基金,支援更多博士後及研究生討論相關議題,同時亦會添置新儀器及實驗老鼠。他表示,培育實驗老鼠的過程複雜,要花上不少金錢和時間去飼養,始能達到合適的實驗條件,如能有充足資金直接從外國訂購,可望提升研究的效率。
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