Newcastle大学的一个研究团队最近发现，我们机体中特异化了的免疫细胞，通常情况下，是保护我们防感染的。然而，这些细胞在肝癌发展方面有其不为人知的阴暗面。
发表在Nature Communications上的一篇文章报道了，中性粒细胞如何在已有慢性疾病损伤的肝脏细胞中，促进了致癌作用。
现已知，慢性肝脏炎症或者肝炎是引发一种特定类型的肝癌的风险因子，即肝细胞癌（HCC）。然而，炎症是一个复杂的过程，包括来源于我们免疫系统的，许多不同类型的细胞一起工作。这就使研究炎症和HCC之间的分子联系变得比较困难。
这项最新的研究发现在小鼠上，中性粒细胞作为一种重要的炎症细胞类型，促进了肝脏损伤向肝癌的发展。Newcastle大学细胞医学系的研究团队，包括肝脏学Derek Mann教授，Fiona Oakley和Caroline Wilson博士证明，在中性粒细胞产生的效应中，活性氧类（ROS）有所升高。ROS是正常细胞代谢的一部分，它在低水平的时候可以帮助机体的免疫系统，但是当它的水平高到一定程度，它将引起对细胞成分的损害，包括对DNA的损伤。
Mann教授解释说，"中性粒细胞通常情况下，通过产生强有力的物质杀死病菌，从而帮助我们的机体抵抗感染。它们也会在我们肝脏受到如酒精类的物质损伤时，到达我们的肝脏。仅仅在这种情况下，即当肝脏在已有损伤的基础上，仍持续性的受到损伤时，中性粒细胞会源源不断地流入受损部位。这种过激的反应，中性粒细胞会分泌出大量的杀死病菌的分子，实际上伤害了肝细胞的遗传物质，刺激了肿瘤的生长。"
这项由欧盟委员会，医学研究理事会和Wellcome Trust联合资助的研究，建议了一种可能的方式来阻止中性粒细胞促进肿瘤的作用。Oakley博士补充道，"我们发现中性粒细胞引起了肝脏细胞中ROS的升高，ROS破坏了肝脏细胞的DNA，从而促发了肿瘤的生长。值得注意的是，在我们的实验中，抗氧化物几乎可以完全阻止HCC。
Mann博士建议，"现在我们知道，中性粒细胞是HCC元凶，我们向前推进新研究的目标就是，在高风险的饱受严重肝脏疾病折磨的病人身上，阻断中性粒细胞的促癌活性。我们需要扩展我们的知识，了解我们如何可以阻止中性粒细胞向肝脏的迁移，或者是阻断ROS的释放。我们也需要开展更多的工作来研究清楚，我们该如何利用天然水果和蔬菜中的抗氧化物。"
肝癌是一种破坏性的疾病，预后差，而且治疗方法的选择也很有限。据世界卫生组织估计，2012年，肝癌是癌症死亡的第二大病因，全世界大约有75万人死于肝癌。
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