根据最近发表在Science的一篇研究分析，经常暴露于紫外线下的正常皮肤含有许多潜在的致病突变，包括至少6种癌症相关基因。英国Wellcome Trust Sanger Institute的研究人员研究了无癌的眼睑皮肤样本，发现上百个克隆细胞群穿插在整个正常组织，而重要的是，就这么小块的皮肤组织里的细胞里含有的癌症关联的突变。
为了找到体细胞突变是如何聚集在正常组织的，由Campbell和Philip Jones带领的剑桥大学医学研究中心癌症部，从暴露阳光下的眼睑真皮组织取样234个进行活检。这些样品来自四位55到73岁之间的健康人，他们在眼睑整容手术过程中去除了部分的眼睑组织。
采用能够捕获稀有突变的技术，该团队测序的74个与皮肤和其它癌症基因的外显子，以及一个活组织样品的全部基因组。研究人员选择采样皮肤细胞部分原因是有证据表明，正常皮肤中含有肿瘤抑制基因p53突变的细胞克隆。
研究人员发现每兆碱基大约有5个突变，类似于某些癌症的高突变程度。一些突变是存在于皮肤的鳞状细胞癌。74个基因中只有6个基因突变是会导致生长的优势基因。NOTCH1，其参与干细胞调节，是检测的样品中最常见的突变。含有FGFR3突变的细胞克隆一般存在于良性皮肤生长（脂溢性角化病），而在这次的检测样品占到了很大的比例。“这表明，一个基因可以产生大量的克隆和抑制该克隆演化成癌症的后续演进”Jones说。
研究人员还估计了发现的突变与相关的克隆扩增大小的关系。令人惊奇的是，这些含有驱动突变（Driver Mutations）的克隆扩增的幅度比仅携带乘客突变（Passengar Mutation）的细胞相比高了大约50％。“这意味着你需要一个生长优势才能进行到下一个突变，但这种增长的优势并不是故事的全部内容。”据London’s Institute of Cancer Research的 Mel Greaves教授评论说，有癌症驱动突变克隆出现温和增长的优势至少有两个可能的解释。“可能你需要更多的驱动突变得到一个有力的克隆，即会变成癌症”他说。“另一种解释是，拥有这些突变的细胞类型是至关重要的。”因为皮肤细胞一直在改变，只有干细胞或祖细胞是持续不变的，才能癌变。
研究结果还引起了年龄对皮肤细胞影响的关注，包括癌驱动突变为什么可能会随着年龄而堆积，甚至加快。
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