现在，信息技术有望改变大学学位的获得途径。
三年前，技术曾一度有改变高等教育之势。那么当时发生了什么呢？
在2012 年初的几个月时间里，哈佛大学、斯坦福大学和麻省理工学院的一流科学家们创办了三家公司，向世界上任何拥有互联网连接的人提供“大型开放网络课程”（MOOC）服务。这些课程是免费的。数以百万的学生注册加入。评论家们称之为革命。
然而今天，传统大学的入学人数仍然高涨，本科生们将支付更高的学费，并申请金额比以往更高的贷款。大学看起来还不会像旅行社和音像店一样被扫入历史的垃圾堆———至少现在还不会。
MOOC 项目未能颠覆高等教育，这与课程本身的质量无关。其中许多课程相当出色，而且在变得越来越好。大学正在遏制技术，因为MOOC 项目所能提供的唯一东西就是免费获得世界级教授的指教。它们提供不了正式的大学学位，即你可以用来找到工作的文凭。而事实证明，在很大程度上这才是大学生想购买的东西。
现在信息技术准备要改变大学学位了。当这种情况发生时，支撑大学的经济基础将真正开始动摇。
传统的大学学位代表了多种不同类型的信息。精英大学搞入学申请竞赛，以此作为甄别优秀学生的一种方法。这本身就是一种宝贵的信息。这就是为什么“哈佛辍学生”与“哈佛毕业生”对于就业市场几乎具有同样的含义———“这个人曾经足够优秀从而能被哈佛录取”。
学位代表的是大学课程的意义和结构。学士学位表示整整120 个左右的学分。要想毕业，学生需要一定数量的低年级和高年级课程学分、一个主修专业，或许还要少许的理科和人文学科课程。
获得研究生学位也需要有大学本科学位。而过去却不是这样的。在19 世纪，有兴趣从事法律的人可以直接申请入读法学院。当1869 年查尔斯·埃利奥特成为哈佛校长时，他开始着手让学士学位成为申请哈佛研究生和专业学院的先决条件。其他大学竞相仿效，到世纪之交的时候，它们已经为自己的教育服务营造了一个庞大和强制性的市场。
最为重要的是，传统大学学位被深深嵌入了政府规章条例和人力资源标准程序当中。你是一名多么出色的教师并不重要，如果你没有学士学位，公立学校雇用你就是非法的。私营部门的雇主通常把大学学位作为一种物色某些基本属性的廉价而又简单的方式。
在出现一个不受传统大学控制的免费或收费低廉并可带来就业机会的平行证书体系之前，免费在线课程是不会给教育带来革命的。现在，技术创新也正在致力于此事。
带给世界火狐浏览器的Mozilla 基金会过去几年里致力于创立其所谓的“开放证章”工程。证章是任何机构、大学或其他组织可以签发的电子证书。证章代表特定的技能和知识，并且有获得证章的确切方式及原因的电子证据链接。
传统的教育机构正在试验颁发电子证章。国家海洋和大气管理局、四健会、史密森学会、达拉斯艺术博物馆和大纽约地区基督教青年会等机构也正在这么做。
关于电子证章最重要的事情是它们并不限于人们在大学所学习的东西。它们也不受大学的独家控制。人们在生活、工作、家里、教会、社区都能学习。目前大学对于求职所需学位近乎独占的控制有助于解释它们如何能够每年不停地涨学费。
MOCC 课程的提供机构自己也在朝这个方向前进。它们一直是提供证书的。2013 年，笔者通过由哈佛大学和麻省理工学院经营的一个名叫EdX 的非营利组织学完了一个学期的麻省理工学院基因学课程，并获得了证书。
营利性的MOOC 课程平台Coursera 提供与大学主修专业类似的课程顺序，随后便是所谓的“顶石”课程，通过该课程学生将证明自己的技能并获得经认证的证书，收费为470 美元。Coursera 的数据科学系列课程是由约翰斯·霍普金斯大学教师讲授的，包括数据分析探索、回归模型、机器学习等9 组4 周的课程。“顶石”课程要求学生建立一个数据模型，并创建视觉文件来表达他们的分析。证书是得到Coursera 公司和约翰斯·霍普金斯大学双方正式认可的。EdX 也有类似的计划。
不可避免的是，在此类新证书的诞生与它们被雇主和政府管理机构广泛接受之间存在着某种延迟。人力资源部门知道学士学位是什么。“得认证证书”却是某种新事物。但是雇主却有朝这个方向前进的强烈动机：传统大学的学位作为传达信息的工具是极不胜任的。
标准文凭上的信息量与《日内瓦公约》要求战俘交代的个人信息大同小异。大学成绩单则是一个由院系缩写、含义模糊的课程编码，以及那些因人为提高而严重失去价值的成绩组成的梦魇。
其效果将是强化早已被纳入了大学录取过程的阶级偏见。一所入学相对容易的大型传统公立大学所培养的毕业生中，优秀就业候选人的总数也许与一所高端小型私立大学相同，例如都是200 人。但公立学校中和这200 人同时毕业的还有另外3000 人，而私立学校的200 人可能只有300 个伙伴。由于学位和成绩单几乎不能成为分辨优劣的可靠手段，雇主便只能偏爱那些很可能拥有某些先发优势的私立大学毕业生。
新的数字证书可以通过提供指数级增长的信息来解决这个问题。回想一下你在大学里学习过的功课。除非你毕业不久，否则还有多少东西是得到了妥善保管从而让你现在可以随时重温的？还有你在各项工作中学到的技能呢？数字学习环境则可以保存和管理几乎任何东西。
例如，笔者在“未命名”文件中存放了学习EdX 项目基因学课程时的全部笔记、考试、作业、课程提纲和成绩。相比之下，我在真正大学里学过的课程却被丢进了历史的垃圾堆，只有纸质成绩单上一个费解的缩写表明它们曾经存在过。
开放的文凭系统使人们可以控制自己的信息———在大学及其他地方所学的东西，并且直接向雇主提供这些信息。在人们越来越多地通过电子实现远距离互动的世界里，控制在线教育身份的能力是至关重要的。
这对于雇主们确实将构成新的挑战，他们将不得不筛选所有此类的额外信息。大学学位尽管存在这样那样的缺点，但它们可以很快和很容易得到领会。当然，处理大量信息恰恰是计算机所拿手的。卡内基梅隆大学的科学家正在设计可以被机器发现的开放证章，这意味着雇主可以利用搜索算法找到它们，从而发现具有特定技能的人才。
保护个人隐私信息是数字时代生活中的一个大问题。但是人们也希望某些类型的信息能不能尽可能公开———例如表明他们擅长某些特定工作的信息，并且希望找到正在物色此类人才的雇主。像领英网之类的公司一直在为人们创造描述自己就业技能的新工具。相比之下，大学学位包含的信息不多，而且从来没有变化。
从长远来看，MOOC 课程将很可能被看成高等教育改革的关键一步。但是它们真正的影响只有在学生以及各式各样的学员能够获得同样也是专为现代世界设立的数字证书之后才会被感觉到。这样他们就将能够以相当于今天大学学费一小部分的费用学习到技能并找到工作。
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